– Кабы знать! Свернул я с дороги самую малость… Вот и разминулся! – Шаммы-ага достал флягу с водой, отхлебнул и деловито добавил: – Надо потрясти этого прохвоста Шырдыкули. Говорят, он агент Джунаид-хана…
– Ускользнул, гад ползучий! – Щербаков с досадой шлепнул кнутовищем камчи по голенищу сапога. – На нем кровь твоего брата, его жены Корпе и Кандыма… Нам тоже вчера ночью стало известно, что Джунаид-хан задумал убить Аманли, его жену, а их детей увезти в пески, но мы медленно ехали… Не успели! Хотя бы Черкеза спасти…Шырдыкули получил задание сбить парня с панталыку, заманить к Джунаид-хану, – Щербаков спешился, отдал поводья коноводу.
Годы нисколько не изменили Сергея Щербакова: все такой же быстрый, подвижный, с ладной прирожденной строевой выправкой, чуть кривыми ногами кавалериста. Комэск сел на корточки, расстелил на песке карту-многоверстку.
Шаммы Белет тоже сошел с коня, нагнулся над картой.
– Вот здесь, у зыбучих барханов, – узловатый палец Шаммы-ага чуть дрожал, – я оставил умирающего… Халлы Меле. Торопился, думал, Черкеза перехвачу… Эшши-бай не будет ждать, пока Черкез доскачет до Орта, раньше перехватит и по другой дороге уведет. Хитер, бестия, отцу родному своему не верит, а Шырдыкули и подавно…
Сергей Щербаков, разбив эскадрон на две группы, двинулся в глубь пустыни, в погоню за басмачами и Черкезом.
За Халлы Меле снарядили фельдшера и шестерых красноармейцев, доставивших его в военный лазарет. Врачи вырвут его у смерти, и бывший басмач навсегда порвет с прошлым, вернется к честному труду. Тернистые пути-дороги жизни вновь сведут его со своими вчерашними хозяевами, убийцами. Но об этом он еще не знал, не ведал. И Хырслан, ускакавший в пустыню, чтобы заманить Черкеза, тоже пока не подозревал, что первая же встреча с Халлы Меле сыграет роковую роль в его судьбе…
Однажды три молодицы, каждая с сыном-малышом, пошли по воду к аульному роднику. Наполнив свои тыквы, они собрались было возвращаться, как вдруг увидели скачущего на коне Кеймир Кера, легендарного героя туркмен, защитника сирых и обездоленных. Как и все сильные люди, Кеймир Кер прослыл великодушным и отзывчивым и был готов помочь не только оружием, но и добрым словом и мудрым советом. Встречи с живой легендой не часты, и молодые женщины, осмелившись, остановили старого воина. Одна из них, что побойчее, поклонилась ему в пояс:
– Кеймир-ага, мы хотели узнать… – и замолчала, забыв от волнения все слова.
– Говори, доченька, не стесняйся, – подбодрил ее Кеймир Кер, натянув уздечку горячего иноходца.