Получив этот сигнал, «Лавочкины» перелетели линию фронта, сблизились с противником и затеяли что-то вроде воздушного боя. Наш патруль произвел нечто похожее на атаку и немного покрутился на виражах. Затем авианаводчики увидели, как обе группы самолетов – наша и немецкая – разошлись в разные стороны. Немцы – хотя они и не отбомбились – видимо, были довольны, что остались целыми. Наши были вполне удовлетворены тем, что не допустили врага к переднему краю наземных войск. По возвращении «Лавочкиных» на аэродром я вызвал к себе командира патруля:
– Почему вы упустили «Юнкерсов»? Разве так действуют настоящие истребители?
Командир патруля удивленно ответил:
– А зачем было затевать свалку? Они же были над своей территорией и к нам особенно не лезли.
Надо сказать, что подобные наивные рассуждения в ту пору выражали мнение некоторых пилотов. Воздушный бой, о котором идет речь, не состоялся не потому, что летчики испугались немцев. В наш воздушный патруль входили опытные боевые пилоты. Двое из них даже имели по тарану. Причина крылась в другом. Тогда, хотя мы и наступали, кое-кто из наших истребителей действовал еще далеко не так, как в последний период войны.
Были летчики, которые понимали свою задачу довольно узко. Они рассуждали примерно так: «Держись линии фронта. Оберегай свои войска так, чтобы ни одна вражеская бомба не упала на их боевые порядки». Может быть с точки зрения формальной это было и верно. Но по существу это была пассивная оборона, а не активная, наступательная тактика. Истребители, прикрывающие свои войска, должны все свои действия подчинять идее неослабного поиска врага; поиска всюду, где бы он ни находился; поиска и немедленного уничтожения. У летчиков, придерживавшихся пассивного патрулирования, порой дела складывались далеко не так, как следовало. Встречая «Юнкерсов» и «Хейнкелей» над полем боя, они били их, но всё же часть вражеских бомбардировщиков иной раз успевала производить бомбометание и приносила некоторый ущерб нашим войскам.
Я вспомнил тот давно прошедший период воздушных боев с тем, чтобы сопоставить его с нашим последним воздушным сражением, проведенным в берлинском небе. Какая огромная разница между тем. что когда-то было, и тем, к чему мы пришли! В апрельские дни центральная группа наших войск готовилась к решающему удару на Берлин. Этот удар должен был наноситься в тесном взаимодействии с крупными авиационными силами, максимально придвинутыми к линии фронта.
Наш полк, как и десятки других истребительных полков, был в полной боевой готовности. Мы стояли в непосредственной близости к передовым позициям. Это давало нам ряд преимуществ. За счет сокращения «холостого» маршрута мы получили возможность глубже забираться во вражеские тылы и парализовать противника в его же расположении. Такое базирование было выгодным и для наших штурмовиков и бомбардировщиков. Они могли за счет сокращения бортового запаса горючего значительно увеличить свою бомбовую нагрузку и производить большее количество боевых вылетов. В нашем предварительном аэродромном маневре чувствовалась четкая организация, новизна и наступательный дух предстоящей операции.