Жарко было и в воздухе. Вся масса вражеских танков и самоходных пушек поддерживалась большими партиями пикировщиков, истребителей-штурмовиков и бомбардировщиков. Это был своего рода танково-воздушный таран, которым немцы хотели пробить нашу оборону…
Когда наша эскадрилья во главе со старшим лейтенантом Семеновым появилась над линией фронта, в небе было уже тесно. А к полю боя еще и еще подходили немецкие самолёты. Всего в поле зрения, по-моему, в тот момент было по крайней мере около 250-300 самолётов. Идя отдельными группами, немцы образовали многоярусный боевой порядок. Внизу, на высоте в полторы тысячи метров, шли «Юнкерсы-87». Чуть выше и обгоняя пикировщиков проносились отряды «Фокке-Вульфов». Еще выше, в плотных строях, плыли двухмоторные бомбардировщики «Юнкерс-88» и «Хейнкель-111». Между ними барражировала охрана. Это были «Мессершмитты» последних, усовершенствованных типов. И, наконец, в самом верхнем ярусе сновали отдельные пары немецких истребителей-«охотников». Вся эта армада вражеских самолётов направлялась на восток, чтобы прорвать строй наших воздушных патрулей. Ее целью было нанести удар по нашей обороне и тем самым расчистить путь своим наземным войскам. В поведении немцев, их тактике чувствовалась поразительная самонадеянность. Характерная деталь. Заранее рассчитывая на успех, немцы подтянули всю свою авиацию к самой линии фронта. Вражеские аэродромы были настолько близки к линии боевого соприкосновения, что, находясь над полем боя, мы видели пыль от взлетавших самолётов. Все действия врага были рассчитаны на то, чтобы ошеломить, сковать нашу авиацию. Но высокое оперативно-тактическое искусство советских авиационных командиров, стойкость и мастерство наших лётчиков помогли не только сдержать это воздушное нашествие немцев, но и разгромить их основные авиационные силы.
Такова была обстановка первого дня сражения, которое научило меня и других молодых лётчиков нашего полка сложному искусству группового воздушного боя. Ещё на подходе к линии фронта наша восьмерка «Лавочкиных» получила сигнал с земли о приближении противника. Вслед за этим мы увидели группу Юнкерсов-87. Их было около тридцати. Немецких бомбардировщиков сопровождало шесть «Мессершмиттов».
– Атакуем «Юнкерсов»! – по радио крикнул нам Семенов.
Через три-четыре секунды мы завязали «карусель» с вражескими пикировщиками. Никогда еще не бывая в таком переплете, я с трудом лавировал в гуще самолётов. На небольшом клочке неба наши восемь «Лавочкиных» дрались с многократно превосходящими силами противника. Однако наш командир эскадрильи не терялся. Наблюдая за ходом боя, он непрерывно руководил нами по радио. Одной паре «Лавочкиных» он приказал связать боем шестерку «Мессершмиттов», а с остальными взялся за «Юнкерсов».