— Где? Ах, да! Но мы просто пополняли там запас продовольствия и воды. Могу лишь сказать, что в этом мире не было ничего примечательного.
— Вы опускались на центральную планету? Правительственный центр?
— Право, не знаю.
Притчер задумался под испытующим взглядом Чаниса. Затем он произнес:
— Не глянете ли вы вместе со мной в Линзу?
— Конечно!
Линзы, возможно, были самым новым приспособлением, которым в те дни оснащались звездолеты. Это приспособление являло собой сложную вычислительную машину, способную вычертить на экране изображение звездного неба с любой заданной точки Галактики.
Чанис ввел координаты — и свет в рубке пилота погас. В тусклом красном луче контрольной панели Линз лицо Чаниса казалось налитым кровью. Притчер сидел в пилотском кресле, скрестив руки на груди и заложив ногу за ногу.
Экран стал постепенно светлеть и наконец засверкал многочисленными звездными скоплениями центра Галактики.
— Это, — объяснил Чанис, — зимнее ночное небо, каким его можно видеть с Трантора. Это очень важный пункт, который, насколько я знаю, не учтен в ваших изысканиях. Любой сознательный поиск должен начинаться с некой отправной точки, в данном случае — с Трантора. Он был столицей Галактической Империи, скорее научной и культурной, нежели политической. А следовательно, в девяти случаях из десяти значение каждого названия следует рассматривать с транторкой точки зрения. В этой связи можно вспомнить, что хотя Сэлдон был с Геликона, планеты галактической периферии, его группа работала на самом Транторе.
— Что вы пытаетесь мне показать?
Ледяной тон Притчера сильно контрастировал с воодушевленной речью молодого человека.
— Карта все объяснит. Видите это темное скопление? — Тень от его руки упала на экран, закрыв значительную часть Галактики. Указательный палец уперся в небольшое черное пространство, казавшееся дырой в необъятном море света. — В стенографических отчетах оно упоминается под названием «Скопление Пелот». А теперь смотрите — я увеличу изображение.
Притчер и раньше видел, как Линзы увеличивают изображение, но все же у него перехватило дыхание. Создавалось впечатление, словно летишь быстрее мысли по ослепительной Галактике, не входя в гиперпространство. Звезды неслись навстречу из центра экрана, уходили в стороны и пропадали за его краем. Простые звезды становились двойными, затем превращались в слепящие шары; туманности рассыпались миллиардами отдельных звезд. И все время создавалась иллюзия движения. А Чанис тем временем продолжал:
— Заметьте, что мы движемся по прямой к Скоплению Пелот, так что можно считать, что наблюдение ведется с самого Трантора. Возможно, имеет место небольшая ошибка из-за гравитационного отклонения света, которую я мог допустить при расчетах, но уверен, что это не так важно.