— Но как вы можете доверять этому человеку? — произнес он с трудом. — Я имею в виду: как доверяете обращенному?
— Что ж, полностью доверять, конечно, не могу. Вот поэтому вы и должны отправиться с ним. Видите ли, Притчер, — тут Мул поудобнее уселся в огромном кресле, на темном фоне которого он выглядел сломанной зубочисткой, — если Билл наткнется на Второе Основание и если ему в голову придет мысль, что выгоднее заключить соглашение с ним, чем со мной… Вы понимаете?
Глаза Притчера засветились от удовольствия.
— Вот это уже лучше, сэр.
— Прекрасно. Но помните, что ему должна быть предоставлена полная свобода действий во всех направлениях.
— Естественно.
— И… э-э-э… Притчер. Молодой человек чертовски красив, приятен — просто очарователен. Не дайте ему надуть себя. Это опасная и сильная личность. Не становитесь ему поперек дороги, пока не будете уверены в своей правоте. Это все.
Мул снова остался один.
Для чего ему все это нужно? Если он станет властелином всего, то что же дальше? Разве это помешает людям, подобным Притчеру, оставаться такими же высокими и сильными? Разве Билл Чанис станет от этого уродливей?
Мул проклял свои сомнения. Чего он вообще хотел?
Холодный свет над его головой предупредительно замигал. Владыка следил за человеком, вошедшим во дворец, и почти против своей воли почувствовал, как эмоциональная волна визитера захлестнула его мозг. Это был Чанис.
Мул представил, как он может остановить этот поток, уничтожить мягкое спокойствие и направить течение в другое русло. Но что это даст? Если он заставит склониться в величайшем восхищении перед собой курчавую голову Чаниса, разве это изменит его собственное уродство, из-за которого владыка прячется днем и не спит ночами, из-за которого он стал пленником своей собственной империи?
Дверь позади Мула отворилась, и он повернулся.
Билл Чанис уселся в кресло поудобнее и сказал:
— Это не совсем неожиданная честь для меня, сэр.
Мул потер кончиками пальцев щеки и ответил не без некоторого раздражения:
— Отчего же, молодой человек?
— Интуиция. Но если честно, то я просто поверил слухам.
— Слухам? Каким же именно из тех, что сотнями передаются из уст в уста уже столько времени?
— Тем, которые предвещают скорое начало войны за всю Галактику. И я надеюсь, что это так, и я смогу сыграть отведенную мне роль.
— Значит, вы думаете, что Второе Основание все же существует?
— А почему бы и нет? Это сделало бы жизнь только интереснее.
— Ах, вам даже и это интересно?
— Конечно. Одна таинственность чего стоит! Разве есть сейчас более интересный предмет для обсуждения? Все газеты последнее время ни о чем другом и не пишут, а это что-то да значит. Журнал «Космос» напечатал чуть ли не целую повесть о планете, населенной людьми с «чистым разумом», — речь идет, конечно, о Втором Основании, жители которого развили в себе способность сдвигать горы одной лишь силой мысли. Они могут уничтожать звездолеты на расстоянии, смещать планеты с орбит.