Группа кочевых тюркоязычных племён, известных под общим собирательным наименованием болгары, впервые появляется на страницах исторических хроник в конце V века. В состав этого племенного объединения входила, как считают учёные, и часть народов, в своё время пришедших из Центральной Азии вместе с гуннами, и тюрки, и, возможно, древнемадьярские (венгерские) племена.
Болгарские племена (кутригуры, утигуры, барсилы, сарагуры, уроги (огоры), савиры, баланджары) кочевали на пространстве от нижнего Дуная до Прикаспия и Северного Кавказа. В 630-х годах часть болгар — оногуры и кутригуры — образовали государственное объединение, именуемое Великая Болгария. Правителем её стал хан Кубрат.
Византийские, арабские, средневековые болгарские исторические источники с большим уважением отзываются об этом человеке. Его отец Албури Аскал, погибший в 602 году, был правителем причерноморского Болгарского княжества и другом и союзником Византийской империи. Кубрат с детских лет воспитывался при византийском дворе и ещё в 619 году был крещён. В 620 году он признал власть Аварского каганата, но позже порвал с аварами и заключил союз с императором Ираклием. В середине 620-х годов Кубрат послал в помощь Ираклию 40-тысячный отряд своей кавалерии, который очень пригодился императору в его войне с Персией. После победы над персами на Кавказе, когда были взяты огромные трофеи, Ираклий прислал в дар Кубрату часть захваченной добычи и выдал за него замуж свою дочь Евдокию. В эти же годы Кубрат присоединяет к своим исконным землям на Днепре часть бывших владений распавшегося Западнотюркского каганата в Прикубанье и Приазовье, после чего его степное царство стало именоваться Великой Болгарией. Любопытно, что в числе предметов, найденных в составе Перещепинского клада, среди поясных подвесок оказался и личный знак Кубрата — тамга-трезубец («тризуб»), который позже стал родовой эмблемой великих князей киевских, а ныне, с небольшими видоизменениями, принят в качестве государственного герба Украины.
В 629 году Кубрат принял сан кагана, а в 660 году он в возрасте 60 лет скончался. После смерти этого просвещённого степного правителя-христианина его родичи развязали междоусобную борьбу. Не просуществовав и полувека, Великая Болгария пала под ударами хазар, и составлявшие её народы рассеялись по разным направлениям.
Часть болгар (барсилы, баланджары и часть кутригуров) откочевали на север, образовав здесь впоследствии государство, известное под именем Волжская Болгария (Булгария). Предводитель оногуров Аспарух повёл свой народ на запад. Именно болгары-оногуры явились впоследствии одной из составных элементов будущей болгарской народности, смешавшись со славянами и создав государство, известное сегодня под названием Болгария.