Сначала Антон не обратил особого внимания на нового члена компании. Марик почти не участвовал в общих забавах и развлечениях, часто болел и вообще… был хлюпиком. Зато у него имелось то, чего не было у всех остальных пацанов вместе взятых: интеллект. Однажды он дал Антону почитать томик Фенимора Купера. Антон проглотил книгу за одну ночь и обалдел.
С тех пор он почти перестал принимать участие в шумных мальчишеских играх. Сидел рядом с Мариком на пригорке, откуда была видна река и, открыв рот, слушал истории о Всаднике без головы, индейце по имени Твердая Рука и рыцаре Айвенго. Марик пообещал Антону дать почитать эти книги, когда они вернутся в город. А пока друзья по очереди зачитывались одиссеей капитана Блада и историей об острове сокровищ, написанной англичанином Стивенсоном.
Когда Марик заболевал (а это происходило пять-шесть раз за лето), Антон садился возле кровати Марика и читал вслух полюбившуюся им книгу. Генерал на цыпочках входил в комнату сына, делал Антону знак продолжать чтение, садился и слушал так же внимательно, как Марик. Иногда к больному заглядывала Надежда Ивановна, но никогда не задерживалась в комнате надолго. Приносила лекарство, спрашивала мальчика, что тот хочет на обед, и, получив ответ, сразу уходила. Генерал бросал на жену виноватые и благодарные взгляды, словно побитый, но преданный хозяйке пес.
Когда настала пора возвращаться в город, Николай Егорович зашел к матери Антона.
— Зачем он приходил? — спросил дядя Леша, после того, как генерал закрыл за собой деревянную щеколду калитки.
— Предложил перевести Антона в школу, где учится Марик, — ответила мама. — Что скажешь? Хочешь учиться вместе с ним? — обратилась она к сыну.
Антон от радости потерял дар речи. Впервые за десять лет он нашел настоящего друга, и теперь ему предлагают с ним учиться!
— Конечно, хочу! — горячо ответил он.
— Учти, это английская спецшкола! — предупредила мама. — Учиться будет трудно!
Антон махнул рукой. Ради того, чтобы ежедневно видеться с другом, он готов был преодолеть любые трудности.
— Думаешь, это хорошо? — задумчиво спросил дядя Леша. — Не забывай, что Марик — сын генерала. У них с Антоном разные возможности. Сейчас они этого не понимают, а когда вырастут…
— Поговорим потом, — перебила мама, и дядя Леша послушно замолчал.
Антон не обратил никакого внимания на эту маленькую словесную дуэль. Он был счастлив.
Харлем, сентябрь 1611 года
Ночной дозор
Франс спустился из мастерской поздно вечером, пропустив и обед, и ужин.
— Ты голоден? — спросила госпожа Хальс.
— Пожалуй, перехвачу кусок хлеба с сыром.