Вопреки ожиданиям многих, с падением Франции война не закончилась. Англия продолжала сражаться, и стратегия Гитлера изменилась. Его основная цель не менялась с тех самых пор, когда за время тюремного заключения в 1923–1924 гг. он написал «Майн Кампф». Ему требовалось жизненное пространство — «Лебенсраум» — на Востоке для германского народа. Эту цель можно было осуществить только за счет России. Как всегда нетерпеливо, летом 1940 года он принял решение напасть на Советский Союз, несмотря на то что Лондон еще не был побежден, и Германия рисковала ввязаться в войну на два фронта. Гитлер считал такой риск приемлемым, поскольку планировал разгромить Советский Союз за одну кампанию. (В случае неудачи у Третьего рейха неминуемо возникали очень серьезные проблемы.) Чтобы выполнить задачу разгрома СССР, ему требовались новые танковые дивизии. Поскольку у Германии было недостаточно танков, а произвести нужное количество в срок она не могла, Гитлер просто приказал уменьшить количество танковых полков в дивизии до одного. Кроме того, дивизии должны были получить дополнительно по одному моторизованному полку. Формирование танковых дивизий с 11-й по 20-ю показано в Таблице 1.2.
Для формирования новых танковых дивизий ОКХ использовало 2-ю и 13-ю моторизованные дивизии, а также 4-ю, 16-ю, 19-ю, 27-ю и 33-ю пехотные дивизии.
Также в дело пошли части расформированных 209-й, 228-й, 231-й и 311-й пехотных дивизий. Кроме того, 1-я, 2-я, 3-я, 4-я, 5-я и 10-я танковые дивизии лишились вторых танковых полков, а отдельные 65-й, 66-й и 67-й танковые батальоны влились в существующие танковые полки, став III батальонами танковых полков, соответственно, 5-й, 7-й и 8-й танковых дивизий.
Таблица 1.2
Новые танковые дивизии. Середина 1940 г. — начало 1941 г.
| Дивизия | Военный округ | Дата формирования | Дата боеготовности | Танковый полк |
|---|
| 11-я | VIII | Июль 1940 г. | 15 октября 1940 г. | 15-й |
| 12-я | II | Октябрь 1940 г. | 15 апреля 1941 г. | 29-й |
| 13-я | XI | Август 1940 г. | 10 октября 1941 г. | 4-й |
| 14-я | IV | Август 1940 г. | 12 декабря 1940 г. | 36-й |
| 15-я | VII | Октябрь 1940 г. | 15 марта 1941 г. | 8-й |
| 16-я | VI | Август 1940 г. | 25 ноября 1940 г. | 2-й |
| 17-я | VII | Октябрь 1940 г. | 15 марта 1941 г. | 39-й |
| 18-я | IV | Октябрь 1940 г. | 1 мая 1941 г. | 18-й |
| 19-я | XI | Октябрь 1940 г. | 15 марта 1941 г. | 27-й |
| 20-я | IX | Октябрь 1940 г. | 1 мая 1941 г. | 21-й |
В это же время была сформирована 5-я легкая дивизия. В нее вошли бывшее управление 3-й танковой бригады и 5-й танковый полк (оба ранее принадлежали 3-й танковой дивизии), а также большая часть бывшей 33-й пехотной дивизии.
За это время Бенито Муссолини потерпел ряд поражений в Северной Африке и на Балканах. Чтобы предотвратить крах Итальянской империи в Африке, Адольф Гитлер приказал создать Африканский корпус. Командующим он назначил генерал-лейтенанта (впоследствии — фельдмаршала) Эрвина Роммеля, а в состав корпуса вошли 15-я танковая и 5-я легкая (впоследствии — 21-я танковая) дивизии. Первые немецкие солдаты прибыли в Триполи (Ливия) 11 февраля 1941 года. Африканский корпус воевал против британской 8-й армии в Ливии, Египте и Тунисе вплоть до своего полного уничтожения в мае 1943 года. За все эти месяцы, сражаясь против численно превосходящего противника, Роммель получил дополнительно всего одну танковую дивизию (10-ю), и произошло это в конце 1942-го — начале 1943 года. Тем не менее статус штаба Роммеля постоянно повышался: сначала до танковой группы «Африка», потом до танковой армии «Африка» и, наконец, до группы армий «Африка».