— Он из расы ротанцев. Их мир не принадлежит к Альянсу. Он входит в состав Свободного Содружества. В нем десятки миров, и они общаться друг с другом через зафиксированные порталы. Ротанцы живут за счет войн. Их нанимают за деньги, но они могут переметнуться к тому, кто предложит больше. Ни чести, ни долга, ни сострадания. Города Ротана серые и мрачные, очень многое спрятано под землю. Везде железная дисциплина, за малейшее нарушение — суровое наказание. Из нас вылепляют идеальных бойцов, которые ценят только деньги и кровь. Если нужен ребенок, то подбирают здоровую пару. На стороне дети рождаются крайне редко. Ротанцы не любят смешанной крови. Но отец не смог устоять перед моей матерью, встретив ее где-то в необитаемом мире, куда она прибыла просто отдохнуть, — Эрика посмотрела на Дайну. — Она полукровка, как и вы.
— Я поняла, — кивнула та. — В твоем запахе есть зов крови. Значит, полукровки теперь могут свободно иметь детей?
— Да. В общем, отец как-то узнал, что я родилась, и ухитрился пробраться в мир Альянса. Мне не говорили подробностей как удалось провернуть похищение. Но однажды я заснула в своей комнате, а проснулась на Ротане. Мне объяснили, что я — как дочь старейшины — отныне принадлежу к одному из кланов. А потом начали мучить. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Мне ломали кости, ставили синяки, запирали в карцер за малейшее нарушение. Обращались хуже, чем с остальными, мотивируя это тем, что во мне слишком много мягкости. Не знаю, зачем отец вообще решил забрать меня. Мне сказали, что ротанцы никогда не оставляют своих детей на стороне, дескать, чтобы кровь дальше не смешивалась. А потом настало Испытание. По поверьям, каждый молодой ротанец должен убить жертву, чтобы через эту кровь обрести силу и крепость духа. Тех, кто не проходит, убивают. Долго. Гоняют и бьют всем, что попадется под руку.
Велизар издал тихий звук, словно подавился. Но продолжал разглядывать потолок с таким видом, словно только что его обнаружил.
— Мне предназначили в жертву единственного друга. — продолжала монотонным голосом Эрика. — Я не смогла его убить. За что последовало немедленное наказание. Знаете, иногда мне кажется, что отец с самого начала знал, что я не выдержу испытания. И просто выполнял свой долг. К тому же моя боевая трансформация…смех один.
— Боевая? — заинтересовался Дамиан.
— У каждого ротанца есть вторая ипостась. Она отражает сущность его души, — Эрика замялась. — У отца это огромный двухметровый скорпион с двойным жалом.
Аргент тихо присвистнул: картина получилась впечатляющая.