- Хорош, и жалко его, - серьезно сказал Трайян.
Лей молчал. Витрам хмуро смотрел на льва. Ордова подошел к молоту, двинув рычаг для пробы двумя неполными поворотами; массивная стальная громада, легко порхнув книзу и вверх, не коснувшись наковальни, снова остановилась вверху, темнея в глубине купола.
- Ну, Витрам, - сказал, ласково улыбаясь, Ордова, - вы, дорогой мой, должны, как сказано, нам помочь. Регент вас слушается?
- Бывали ослушания, сударь, но небольшие, детские, так сказать, вообще он послушный зверь.
- Хорошо. Откройте в таком случае клетку и пригласите Регента взойти на эту наковальню.
- Зачем? - растерянно спросил Витрам, оглядываясь вокруг с улыбкой добродушного непонимания. - Льва на наковальню!?.
- Вот именно! Однако не теряйтесь в догадках. Здесь происходит научный опыт. Лев будет убит молотом.
Витрам молчал. Глаза его со страхом и изумлением смотрели в глаза Ордовы, блестевшие тихим, влажным светом непоколебимой уверенности.
- Слышишь, Регент, - сказал укротитель, - что приготовили для тебя в этом месте?
Не понимая его, но обеспокоенный нервным тоном, лев, с мордой, превращенной вдруг в сплошной оскал пасти, с висящими вниз клыками верхней, грозной сморщенной челюсти, заревел глухо и злобно. Трайян отвернулся. Витрам, дав утихнуть зверю, сказал:
- Я отказываюсь.
- Тысяча рублей, - раздельно произнес Ордова, - за исполнение сказанного.
- Я даже не слышал, что вы сказали, - ответил Витрам, - я думал сейчас о льве... Такого льва трудно, господа, встретить, более способного и умного льва...
- Три тысячи, - сказал Ордова, повышая голос, - это нужно мне, Витрам, очень, необходимо нужно.
Витрам в волнении обошел кругом клетки и закурил.
- Господа! Я человек бедный, - сказал он с мукой на лице, - но нет ли другого способа произвести опыт? Этот слишком тяжел.
- Пять тысяч! - Ордова взял вялую руку Витрама и крепко пожал ее. Решайтесь, милый. Пять тысяч очень хорошие деньги.
- Соблазн велик, - пробормотал укротитель, неподдельно презирая себя, когда, после короткого раздумья, остановился перед дверцей клетки с револьвером и хлыстом. - Регент, на эшафот! Прости старого друга!
Ордова, прикрепив к рычагу веревку, чтобы не очутиться в опасной близости к льву, и, обмотав конец привязи о кисть правой руки, поместился саженях в двух от молота. Трайян, желая избегнуть всякой возможности шарлатанства, тщательно осмотрелся. Он стал вдали от всяких предметов, машин и нагромождений железа под электрической лампой, ровно озарявшей вокруг него пустой, в радиусе не менее двадцати футов, усыпанный песком, каменный пол; Лей стоял рядом с Трайяном; оба осмотрели револьверы, предупредительно выставив их, на худой случай, дулом вперед.