— Это он сообразит, — ответил Бен, слегка расслабился и глубоко вздохнул.
— Что тебя так тревожит? — спросила она. Стук и грохот прекратились, и воцарилась прежняя угнетающая тишина.
— Я — трус, Шарлотта, — с болью вырвалось у него.
— Глупости, ты вовсе не трус, — строгим тоном сказала она.
— Значит, ты плохо меня знаешь, — с горечью усмехнулся он.
— Тогда просвети меня.
— Я не могу этого сделать.
— Чего не можешь? — спросила она, продолжая прислушиваться к наступившей тишине. Внезапно ей почудилось в этой тишине нечто выжидательное. Значит, скоро они узнают, что сулит им будущее.
— Убить тебя, — еле выговорил Бен.
— Смею надеяться! — возмущенно заявила она. — А зачем тебе это делать?
— Будь он проклят! — еле слышно пробормотал он. — Я должен это сделать, чтобы спасти тебя.
— Спасти меня? Ты хочешь спасти меня тем, что сам меня убьешь?
— Я не знаю, как иначе могу тебя защитить.
— А я не хочу, чтобы ты меня защищал. Я предпочитаю, чтобы ты дал мне шанс, — холодно заявила она. — Или хотя бы спросил меня, чего я действительно хочу.
— Я не хотел огорчать тебя обсуждением этой отчаянной меры.
— Так или иначе, но ты уже сказал. Я не выношу мужчин, уверенных, что они разбираются в жизни лучше, чем окружающие их женщины. Думаешь, любая женщина, которой известно о благотворительной работе леди Рис и графини Карнвуд, не знает о том, что происходит с женщинами, попавшими в руки негодяев? Думаешь, женщина, самостоятельно прокладывающая себе дорогу в жизни, не задумывается о такой участи?
— Ну…
— Что — ну? Не нужно убеждать каждую женщину, которую вы встречаете, что лучше смерть, чем бесчестье, мистер Шоу! И вам не придется убивать меня ни сегодня, ни в любой другой день. Благодарю покорно!
— Ну…
— И если вы думаете, что я брошусь с Вестминстерского моста, — если мы выберемся отсюда живыми, — только потому, с вашей ошибочной точки зрения, что я теперь обесчещена, вы будете разочарованы.
— Я бы не посмел так думать, — сказал он, когда она выдохлась.
— Вот и хорошо!
— Но вы согласны стать моей женой?
— Я подумаю, — с достоинством ответила она.
— Боже милосердный! Не могу поверить, что я это сказал. Но на этот раз я понимаю точку зрения своего отца лучше, чем материнскую.
— В самом деле, мальчик мой? Что ж, отличное начало! — Низкий баритон, удивительно похожий на голос Бена, раздался от дверей, и оба вздрогнули, как от укуса.
— Лорд Пемберли! — ахнула Шарлотта и сощурилась от яркого света фонаря, покачивающегося в руке сэра Хью Кентона, который стоял за широкой спиной маркиза.
— Хью! — с невероятной радостью и облегчением вскричал Бен.