Я с новой энергией взялся за нож. На кусок мяса я давил с такой силой, что тарелка вот-вот должна была развалиться на части, но мясо не поддавалось. Оно пружинило, как ластик, трещало и хрустело — короче говоря, оно издевалось. Куском поджаренного мяса я его уже не мог назвать. Таким мясо не бывает. Уж пусть называется эскалопом.
Когда я измучился вконец, этот дьявольский эскалоп прыгнул вдруг из-под ножа на скатерть.
Я замер. Уж сейчас Нина сделает мне такой втык, что со стыда провалишься сквозь все пятнадцать этажей. Но она ничего не заметила. Она солила в это время кусочек помидора. К моему счастью, солила его не спеша и очень тщательно.
Тогда я сообразил, что нечего обалдело смотреть на эскалоп, назад он сам не прыгнет. С молниеносной быстротой я подхватил его и плюхнул к себе в тарелку.
А Нина все солила свою помидорину.
Официантка принесла нам компот, и Нина сказала, что ей «с братцем» все очень понравилось.
— Толковый братец, — опять заметила официантка и, приветливо взглянув на меня, спросила: — Тебя как зовут-то, сынок?
Я сказал.
— А сестричку?
Почему она об этом не у Нины спрашивает? Вот чудная! Но я, конечно, ответил.
— А меня зовут Настей… — И она куда-то ушла. Настя!.. Я представил, как мою маму у нас но дворе кто-нибудь назвал бы Светой вместо Светланы Петровны. Тот же Виталька встретил ее вдруг, когда она шла с работы, и сказал бы: «Здравствуйте, Света». У мамы, наверное, из рук сумка бы вывалилась. А у самого подъезда он догнал бы ее и попросил: «Да, Света, совсем забыл. Как придете домой, скажите Эдьке, чтобы во двор выходил гулять».
Наверное, я улыбался своим мыслям, потому что Нина спросила меня:
— Ты что, братец?
— Да так, ничего, — ответил я, с трудом сдерживая смех.
Официантка вернулась с двумя вазочками мороженого.
— Вот, кушайте, мои хорошие, — сказала она. — Это вам от меня. От всей души.
— Спасибо. Мы уже вот как наелись! — Я провел рукой по горлу и посмотрел многозначительно на Нину.
— Спасибо. Ну зачем вы это придумали? — проговорила Нина.
Официантка стала серьезной.
— Вы меня обижаете, — сказала она.
— И вы нас тоже, — быстро ответил я и, довольный своим ответом, опять посмотрел на Нину.
— Эдик, — сказала официантка, — зачем же так?
Нина, видимо, поняла, что я могу чего-нибудь ляпнуть, и поспешила вмешаться.
— Настя, мы попробуем ваше мороженое. — Она подвинула вазочку к себе поближе. — Спасибо. Только нам неудобно.
— Пустяки, — перебила Настя, — для таких клиентов… Кушайте… Очень даже вам рада.
Мы не спеша ели с Ниной мороженое, смотрели на город со своего пятнадцатого этажа, и Нина рассказывала мне понемножку обо всем, что мы видели.