– Гонорар не нужен.
– В каком смысле? – уставилась на меня женщина.
– В том смысле, что даром.
– Но позвольте, это же ваша работа!
– Да нет же. Это не работа. Просто частная добровольная помощь. Поэтому вам не будет стоить ничего.
– Добровольная?
– Именно.
– Но даже при этом необходимые расходы…
– Я ни за что не приму никакой компенсации. Чистой воды волонтерство, поэтому получение денег невозможно ни при каких обстоятельствах.
По ее лицу было видно, что она в смятении. Пришлось объяснить:
– К счастью, у меня есть достаточный для жизни источник доходов в другой области. Моей целью не является получение денег. Просто мне самому интересно искать пропавших людей.
Точнее было бы сказать – людей, пропавших определенным образом. Но обмолвись я об этом – и разговор перейдет в щекотливое русло.
– К тому же у меня есть кое-какие способности.
– Как-нибудь связанные с религией? Или это какой-то нью-эйдж?
– Нет, ничего общего ни с религией, ни с нью-эйджем.
Ее взгляд скользнул по острым шпилькам туфель. Того и гляди схватит их и кинется на меня.
– Супруг часто говорил, что ни в коем случае нельзя верить тому, что даром,- сказала она.- Может, это невежливо, только, по его словам, где-то непременно есть невидимый шнурок. Проку от такого не будет.
– В целом я вполне согласен с вашим супругом. В этом высокоразвитом капиталистическом мире бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Воистину так. Однако мне бы хотелось, чтобы вы в меня поверили. Стоит лишь вам согласиться, и дело сдвинется с места.
Она взяла лежавший рядом ридикюль «Луи Вуитон», элегантно звякнула молнией и вынула толстенный конверт. Заклеенный. Точную сумму можно было только предполагать, но смотрелся он увесисто.
– Я на всякий случай принесла для расходов на предварительное расследование…
Я непримиримо покачал головой.
– Я ни в коем случае не принимаю ни деньги, ни благодарственные подарки или услуги. Это правило.
Если я приму оплату или вознаграждение, действия, которые я намерен предпринять, потеряют смысл. Если у вас есть лишние деньги и вы скажете, что безвозмездность моих услуг не дает вам покоя,- пожертвуйте эти деньги какой-нибудь благотворительной организации. Скажем, Обществу защиты животных или Фонду воспитания сирот автокатастроф. Куда угодно. Таким образом ваше моральное бремя в какой-то мере облегчится.
Она скривилась и, глубоко вздохнув, безмолвно опустила конверт в ридикюль. После чего положила вернувший себе пухлость и успокоенность «Луи Вуитон» на прежнее место. Коснулась рукой переносицы и посмотрела на меня, как на собаку, которая не бежит за брошенной палкой.