Из их темной пасти выплеснулась на большую площадь пестрая толпа. Впереди несколько вождей с высокими плюмажами из перьев, сзади человек двадцать в одеяниях победнее.
Неужели разведчики проглядели, неужели это все-таки войско? Цепи дозорных на флангах защелкали кресалами, вонюче задымили фитили, заскрипели натяжные машинки арбалетчиков. Кавалеристы заерзали в седлах, подтягивая ремешки щитов и поудобнее перехватывая короткие лансы. Лица солдат затвердели.
Кроме двух десятков человек, из ворот никто не появился. Они медленно и торжественно двинулись навстречу колонне. Засада? Конкистадоры стали озираться. Вряд ли, место неудобное, да и зачем тут воевать, можно было к стенам подпустить и расстрелять из луков. Неужели с миром? Неужели все обойдется? Хотелось верить и не верилось.
— Только бы обошлось! — шептал Ромка.
Кажется, сегодня его ангел-хранитель был в благодушном настроении. Встречающие были одеты в длинные хлопчатобумажные мантии. На плечах накидки, шапки с перьями, а сколько золота!.. С такой тяжестью не повоюешь. И в руках не дубинки, а гирлянды цветов. Не ларцы с дарами, конечно, но тоже неплохо.
Процессия туземцев и колонна конкистадоров встретились меньше чем за версту до городских ворот. Не доходя двух дюжин шагов, аборигены начали кланяться пришельцам, подметая чистейшую мостовую длинными рукавами, многоречиво приглашали посетить их город, а потом бросились вешать на потные солдатские шеи пахучие гирлянды. Некоторые, косясь и обмирая, отважились накинуть цветочные нити на лошадиные шеи.
Солдаты немного расслабились, послышались шутки. Строй начал потихоньку рассыпаться.
Кортес обернулся и рявкнул на не в меру развеселившихся конкистадоров. Те снова помрачнели, приняли боевой порядок и двинулись к городу. Касики пристроились сбоку, продолжая что-то кричать и размахивать руками.
Минут через двадцать колонна стала втягиваться в открытые ворота. Ромка чуть не свернул голову, разглядывая сторожевые башни с барельефами, изображающими огромных змеев, малюсеньких людей и животных, большинства из которых Ромка никогда не видел и даже не представлял, что такие бывают. В арке ворот он долго смотрел на необычный подъемный механизм из множества блоков и шестерней странной формы. Казалось, его построили очень давно совсем другие люди, а местные только поддерживали в рабочем состоянии, что-то чиня, заменяя и подвязывая веревочками.
Сразу за воротами брала начало улица, застроенная глинобитными домами в несколько этажей с подслеповатыми окнами без рам и плоскими крышами. Около каждого строения благоухал тяжелыми цветочными запахами небольшой сад с пальмами и разлапистыми деревьями, похожими на яблони. Их корни утопали в сплошном цветочном ковре, прорезаемом тропинками, посыпанными гравием, и искусственными ручейками, замощенными камнем. Вдоль улиц тянулись водоотводные канавы. Сады были разбиты и на некоторых крышах. Над этим великолепием возвышались пирамидальные храмы разной высоты и размеров, а главный храм был просто огромным. К нему прилепились святилища поменьше.