— Молодцы! Повеселили! — хохотал Тоот, чувствуя, как уходит нервное напряжение сегодняшнего дня. Он повернулся, закидывая автомат за спину. И в тот же миг почувствовал, как приклад дёрнулся, получив удар крючковатого выроста, и грязно-бурое змеиное тело начало обвивать туловище и ноги. Отчаявшись поужинать огнемётом, питон нашёл себе новую добычу. Тоот почувствовал, что ещё миг, и кости его с хрустом переломятся в железных объятиях змея.
«Как нелепо», — едва успел подумать он, и тут ему показалось, что во тьме блеснули длинные клыки, что-то клацнуло над ухом, и змеиные кольца обвисли и спали наземь.
— Упырь! Упырь! — фальцетом взвизгнул Грат. — Упырь! Ну вы же видели, это был упырь!
Он тыкал пальцем в обезглавленное тело питона. Вокруг, переводя дыхание, толкались легионеры, не веря, что их командир вышел целым и почти невредимым из схватки с гривастым питоном.
— Вы видели?! Вы видели!
— Что-то тёмное, — неуверенно сказал второй лейтенант Марг, возвращая пистолет в кобуру. — Как тень мелькнуло и пропало куда-то.
— Я клянусь вам, господа. Это был упырь!
— Воспитуемый Грат! — растирая грудь и плечи, зло выдохнул ротмистр.
— Прошу извинить, господин ротмистр! На позиции огнемёта наблюдался упырь.
— Кто ещё может подтвердить?
— Голова питона исчезла, — как-то не в лад заметил один из легионеров.
— Может, и был, — почесал затылок второй лейтенант Марг. — Как бы там ни было, а следует доложить в столицу.
— Доложим, — буркнул Тоот и вдруг почувствовал, что теряет сознание.
Странник гнал своё нелепое угловатое железное чудище, которое местные жители самодовольно почитали средством передвижения, принимающим жёсткой подвеской все ухабы раздолбанной дороги. Конечно, можно было воспользоваться автомобилем Департамента или, пуще того, бронеходом начальствующего состава, но это бы привлекло лишнее внимание к его и без того заметной персоне. Лицо Странника, как всегда, было надменно и бесстрастно, но под ледяною оболочкой бушевало скрытое раздражение, почти негодование. Дело, которое заставило его покинуть столицу, было из ряда вон выходящим, как ни силился он убедить в обратном своих подчинённых и Неизвестных Отцов.
Нападение на танковый завод в Харраке представлялось какой-то дикой нелепицей. Во-первых, все источники в подполье как один молчали о подобной акции, и Странник готов был поклясться, что выродки ничего не знают о происшествии в Харраке. Да и не могли они напасть: атака произошла через две минуты после включения противобаллистической защиты, в то время, когда охваченные патриотическим угаром работники радостно воспевали мудрость Вождей и несгибаемую волю любимого ими народа.