— Можно, можно? — один из учеников тянул руку, будто желая коснуться потолка.
— Да, пожалуйста, — разрешила учительница.
— Сражение в Волчьей Пасти — это гениально продуманная и блестяще проведённая операция маршала Карса, позволившая измотать и сокрушить хонтийских агрессоров, принудить их к заключению перемирия, а затем и к миру! — выпалил мальчик. — А позвольте вопрос, господин ротмистр. Вы получили Крест прямо из рук самого знаменитого маршала Карса?
— Прямо из рук, — кивнул Тоот.
— Ух ты! — Мальчишка восторженно присвистнул.
Учительница погрозила ему пальцем.
Ротмистр с трудом сумел удержаться от усмешки: плюгавый герцог Карс, родственник императрицы, в военных кругах слыл паркетным маршалом, не приближавшимся к линии фронта ближе, чем на три сотни фарлонгов. Воистину, был славен лишь тем, что первым из военачальников поддержал Неизвестных Отцов. Стране нужны были герои, и вот маршал Карс стал гениальным полководцем, а ротмистр Тоот — кавалером Пламенеющего Креста за беспримерную храбрость.
Он обвёл взглядом ждущих рассказа учеников, попытался вновь ощутить себя учителем гимназии, но не смог. Словно утопающий, хватающийся за соломинку, он вспомнил, как в позапрошлом году обучал новичков-кандидатов в действительные рядовые Легиона, и речь потекла твёрдо и плавно:
— Соблюдай главные принципы движения между строениями. Углы и отдельно стоящие постройки старайся огибать против часовой стрелки, справа налево, чтобы иметь преимущество, стреляя влево от себя, будучи прикрытым чем-либо. При столкновении с врагом лоб в лоб ни в коем случае не беги от него, получишь десяток пуль в спину. Только вперед. Стреляй из всего, что у тебя стреляет. Кидай гранату, бросай нож, хоть бы и пустой магазин. Не дай опомниться, беги вперёд и вправо, боковым зрением ищи себе укрытие.
Ротмистр говорил долго, ярко, чётко, жестикулируя, приводя наглядные примеры, пока вдруг не споткнулся взглядом об распахнутые в ужасе глаза девчушки за второй партой от учительского стола, и сразу весь задор пропал, и на душе стало пусто и отчего-то тошно.
— Вот так вот, — завершил он и сконфуженно поглядел на часы. — Извините, мне надо спешить.
Он вновь как на иголках прослушал «Благодарственную песнь» и повернулся к двери.
— Дети, ведите себя тихо. Я сейчас вернусь, — объявила учительница. Она вышла за Тоотом в коридор.
— Я нёс чушь? — смущённо проговорил он.
— Нет-нет, господин ротмистр. Вы очень хорошо рассказывали. Просто здесь неподготовленная аудитория.
— Да что там, я нёс чушь. Простите, что сорвал урок.
— Ну что вы? — Учительница вдруг улыбнулась, и вся её напускная строгость улетучилась в единый миг. — Это был хороший урок для всех нас. — Она чуть замялась. — Простите, господин ротмистр. Можно личный вопрос?