Еще в первой половине IV тыс. до н.э. племена, расселившиеся в нильской долине, создали бассейновую систему орошения. Перпендикулярно Нилу были построены дамбы, задерживавшие воду на полях до тех пор, пока не осядет находящийся в воде ил, и почва не пропитается влагой. Лишняя вода отводилась в реку с помощью сети каналов. Разливы Нила ежегодно восстанавливали плодородие почвы. Египет голодал только во времена смут и крупных междоусобиц, когда приходила в упадок ирригационная система, засорялись неочищаемые каналы или просто уничтожался урожай.
Вдоль Нила возникло около 40 протогосударств - номов. Номы имели свои местные системы орошения и религиозно-административные центры - города с храмами местных божеств и дворцами правителей. Деревни и города строили на естественных или искусственных возвышениях, не затопляемых водой. Вероятно, во второй половине IV тыс. до н.э. в результате завоеваний произошло объединение номов в два царства - Верхнеегипетское со столицей в городе Иераконполе и Нижнеегипетское с административным центром в Буто. В конце IV тыс. до н.э. Нижнеегипетское царство было завоевано царями Верхнего Египта. Согласно легенде, первым царем единого государства стал Мина, основатель I династии египетских фараонов (согласно новым данным, объединение произошло до Мины). В правление этого царя начали вести единое летоисчисление, и, фигурально выражаясь, Мина первым "попал в историю". По преданию, Мина, подчинив силой оружия Нижний Египет, заложил на стыке Верхнего Египта и Дельты город-крепость Мемфис ("Белые стены") - будущую столицу Древнего царства. Вероятно, одно из названий этого города Хет-ка-Птах ("Усадьба двойника Птаха"; Птах - главный бог Мемфиса), произносившееся нами как "Айгюптос", стало в дальнейшем названием государства - Египет.
Древние культуры традиционны: вся последующая история Египта сохраняла память об объединении двух царств. Так, все правители именовались "царями Верхнего и Нижнего Египта". Парадная корона была двойной, она состояла из красной кеглеобразной короны Египта и белой ступкообразной короны Севера.
* * *
Периодизация истории Древнего Египта восходит к двухтомной "Истории Египта", написанной на греческом языке около 280 г. до н.э. египетским жрецом Манефоном. Само сочинение не сохранялось, но известны выдержки из него в трудах античных авторов. Современная наука в значительной степени сохранила периодизацию, предложенную Манефоном (внеся лишь некоторые поправки).
I. Раннее царство (несколько столетий на рубеже IV-III тыс. до н.э.). Это время правления I и II династий, происходящих из верхнеегипетского нома Тиниса. Это период складывания общеегипетского государства: создания единой ирригационной сети, формирования общегосударственных административных структур управления, учета и распределения.