Более чем тысячелетнюю историю Рима разделяют на три периода - царский, республиканский и императорский. Дадим общую краткую характеристику каждого периода.
1. Царский период.
По преданию, с 753 по 510/509 г. до н.э. Римом правили семь царей. Царь (по-латински - rex - "вождь", "руководитель", отсюда и "директор") обладал высшей религиозной, судебной и военной властью. Он распоряжался государственной казной и владел значительной частью земли. Власть царя ограничивалась волей сената (от лат. senex - "старец" - явное напоминание о первобытнообщинном совете старейшин) и народного собрания. В Сенат, совещательный орган при царе, входили представители 300 родов, составлявших римскую гражданскую общину. Законодательным органом власти, в функции которого входили вопросы войны и мира и избрание царя, было народное собрание. В нем участвовали представители от каждых десяти родов.
Римскими гражданами считались только члены родов. Они называли себя patres (лат, "отец") или patricii - патриции. Родичи сообща владели землей, имели родовые кладбища. Члены рода вели происхождение от общего предка и носили одну фамилию (например, род Клавдиев, род Флавиев и пр.). Общим для всех членов рода был также культ богов - покровителей, а это определяло общность религиозных праздников.
В каждый род входило 10 семей. Глава семьи (pater, familiae) владел всем имуществом и обладал неограниченной властью над домочадцами - детьми, слугами, рабами. Отец мог казнить сына смертью или продать его в рабство. Даже если хозяин отпускал такого раба на волю, тот юридически опять возвращался к отцу и оставался под его властью. Женатый сын, отделенный от отца, имевший собственное хозяйство, вместе со своей семьей и имуществом также был собственностью отца. На войну семья выставляла вооруженного пехотинца, а род всадника.
Остальное население Рима составляли клиенты, плебеи и рабы. Клиенты (лат. clients - "послушный") - лично свободные люди, не имевшие римскою гражданства. Обычно это были бедняки, искавшие покровительства какого-нибудь "отца семейства". Тот принимал клиента в свою семью, давал ему свою фамилию, обеспечивал защиту и наделял землей. За это клиент был обязан сопровождать своего патрона на войне в качестве оруженосца, повиноваться ему в мирное время и платить за право пользования землей. Отношения, связывавшие патрона и клиента, выражались понятием "pietas" (лат, "преданность"). Они были освящены религией и общественным мнением. Патрон, обманувший клиента, осуждался. Имя его предавалось проклятию.