Упав на живот к самому краю плота, он, не дожидаясь, что его удержат, перегнулся и свесился вниз, к самому Днестру. Бондарь с Поповым, растолкав остолбеневших от неожиданности других солдат, едва успели поймать своего старшину за ускользающие голенища.
— Держи за ногу, а то из сапог выскользнет, — инструктировал Попова Богдан Николаич.
Нельзя было терять ни секунды. Вот край поплавков прошел мимо дергающейся головы тонущего бойца, которая полностью ушла под воду. Наклонившись, насколько возможно, Андрей погрузил свою руку в обжигающе холодную воду и ухватился за шиворот. Неимоверным усилием он подтащил бойца кверху. Тяжесть солдата, в полной боевой выкладке, мокрого, да еще барахтавшегося в сопротивлении течения, казалось, сейчас оторвет старшине руку.
— Держи! — крикнул он неизвестно кому — то ли себе, то ли тем, кто страховал его на плоту. В тот же момент ему удалось захватить ворот шинели упавшего второй рукой.
— Подсоби! — выдал клич Бондарь и потянул командира на плот, словно какую-нибудь репку. Несколько рук помогали тащить, хватаясь за ремень, карманы, за автомат.
Так их и вытащили — сначала Аникина, а потом отплевывающегося, мокрого, ручьями истекающего, пытавшегося отдышаться солдата.
— Ну, ты дал, пловец! — шутливо встретили его, затолкав в самую середину плота. — Что, в морскую пехоту решил записаться?
У тонущего, несмотря на то что его только что выволокли с того света, нашлись еще силы на словцо для ответа:
— Не, братишки, в речную, мать ее за ногу…
— Не знаю, как за ногу, а за шиворот — в самый раз… — продолжил Андрей, которого все с восхищением похлопывали по плечу.
Немцы, будто спохватившись, опять усилили огонь. Вновь застрочил пропавший было куда-то пулемет. Росло число убитых и раненых, которые сыпались с плотов. Днестр уравнивал их. Река с каким-то отчаянно роковым безразличием распоряжалась со всеми в нее попавшими почти одинаково.
Кто-то камнем шел ко дну, кто-то пытался держаться, бился за жизнь, распространяя вокруг себя по мглисто-зеленой поверхности растекавшиеся багровые пятна. Но усталость, потеря крови, холод делали свое дело. И вот уже боец, отчаянно и судорожно талапавшийся на поверхности, скинувший и шинель, и винтовку, вдруг разом исчезал под водой, и только крохотный водоворотик обозначал на секунду место гибели советского воина.
Кто-то пытался зацепиться за плоты, хватался за бревна, за поплавки, карабкался вверх, кричал, чтобы его спасли, чтобы ему подсобили. Кого вытаскивали, кого-то — не успевали.
Тела, тяжелые от амуниции, сразу шли на дно, оставляя на поверхности лишь кровавые следы. Скоро река вокруг плотов стала красной от пролитой крови. Но роковой рубеж был пройден. Выжившие под огненным дождем, среди доведенной до кипения ледяной воды, солдаты уже спрыгивали в воду, на берег, с ходу вступая в бой.