– Я не могу...
Тип сделал короткий жест, и один из его подручных единым махом перерезал ребенку горло. Брызнула кровь, послышался сдавленный крик.
– Тащи следующего, – скомандовал главарь, и громила исчез. Через несколько мгновений он вернулся с новой жертвой. – Видишь? Мы тут не шутим, дерьмовая ты рожа. Давай...
Диспетчер уже начал стучать по клавишам.
– Ты уж постарайся, чтобы тебя послушали, – продолжал террорист. – Потому что у меня здесь есть еще четырнадцать цыпочек. Я им с удовольствием перережу глотки. Или придумаем еще что-нибудь. Покруче.
Так началась драма на "Джульетте". "КБНСК" повела передачу в прямом эфире, из временной студии на Соуарде, через ретрансляционные спутники на всю Империю.
Жизнь на Прайм-Уорлд замерла – все, затаив дыхание, наблюдали за старым транспортным кораблем, который завис над Соуардом. Террорист объявил свои условия:
– Я хочу получить прямую связь с Вечным Императором. И не через этот вонючий коммуникатор. Мне необходимо говорить с ним лицом к лицу. Ему нужно кое-что уладить. Он обязан прекратить преследование моей семьи. Такой крупной шишке нельзя устраивать кровную месть, как будто он обычный деревенский лавочник. Пусть завяжет с этим делом. От моей семьи и так почти никого не осталось. Проклятье! Если это не прекратится, я на полном ходу запущу этот кретинский транспорт прямо в его кретинский дворец. Так и передайте Императору.
Были вызваны спецотряды по освобождению заложников – они ждали приказа на штурм "Джульетты", если с террористами не удастся договориться. Императорский флот, патрулирующий внешние миры, был отозван на Прайм. Все системы защиты Арунделя привели в боевую готовность. Ракеты-перехватчики стартуют по первому сигналу, как только будет замечено, что "Джульетта" берет курс на императорский дворец.
Конечно, ни о какой встрече Императора с головорезами с "Джульетты" не могло быть и речи. С террористами необходимо занимать жесткую позицию.
Начались долгие переговоры – бандитов убеждали сдаться. Однако те не поддавались: только повторяли свои чудовищные требования, злобно смотрели с экрана или просто отключали связь без всякого предупреждения.
* * *
Средства массовой информации вели непрерывный репортаж. История на заказ: безумные террористы, самые хорошенькие дети – поскольку людям Алекса удалось обнаружить молоденькую звезду Ширли Рич в постели с орангутангом.
Всепонимающие психологи без конца анализировали ситуацию. Эксперты пытались понять, откуда могли взяться эти никому не известные типы. По небу метались военные корабли. Производились какие-то совершенно необъяснимые маневры, комментировать которые не решались даже самые крупные телестанции из опасения помешать какой-нибудь секретной спасательной акции. Служащие главной страховой фирмы объясняли, что могло произойти с транспортным судном "Джульетта" с тех пор, как оно поступило в распоряжение имперских специальных служб еще во время таанской войны. Спасательные отряды, до зубов вооруженные всевозможным оружием, были готовы в любой момент пожертвовать жизнью ради благородной цели.