– Это решилось не сейчас, – спокойно ответила она. – Граф Эльсвик просил моей руки. Я дала согласие. Могла не соглашаться.
– Зачем же вы это сделали? – еще тише спросил Рик. – Ведь вы не любите его.
– Почему вы так решили?
– Я ошибся?
– Нет.
Темнота обступила их со всех сторон. Ночные шорохи доносились из сада, сквозь неплотно прикрытое окно. Где-то далеко, в другом крыле дома, горел свет, и ходили слуги.
– Я никогда не думала о любви.
– Не верю.
– Почему?
– Каждая девушка думает о любви. И вы – не исключение.
– Откуда вы знаете?
– Знаю. У меня была сводная сестра, – после паузы ответил Рик.
– Была?
– Она умерла. Давно. Шесть лет назад.
– Простите. Я не хотела причинять вам боль. Это ее звали Эдит?
– Да, – ответил Рик. – Она была прекрасным человеком. Лучшей сестрой в мире. Она была похожа на вас, Ирис. И умерла совсем молодой. Ее погубил брак по расчету. Брак без любви.
– Но, – Ирис запнулась, – теперь уже ничего нельзя сделать. Наша помолвка оглашена. Если я ее разорву, это запятнает репутацию дома Нортонов.
– Для вас это так важно?
– Это важно для отца. Его дело может пострадать.
– А как же вы? – эта фраза взорвалась в тишине уснувшего дома, как порох. – Вы все время беспокоитесь, то об отце, то о вашем дорогом Джордже, то обо мне. А о себе вы думали хоть раз? Как вы можете рассуждать о браке по расчету, вы, Ирис? Ведь вы же знаете, что такое любовь?
– Но как… когда?.. – она испугалась и недоговорила.
– Однажды поздним вечером на Золотом Острове. Перед походом за кладом.
– Вы догадались?
– Да. Я хотел промолчать, но мне не хватило благородства. Я пришел сюда, чтобы сказать вам… Чтобы просить вас – отмените эту свадьбу. Она вам совсем не нужна.
– Это невозможно.
– Ну и что? Вы уже не раз делали невозможное. Мы оба это умеем.
Внезапно Ирис поняла, что совершила ошибку, позволив ему остаться и говорить. Это было опрометчиво.
Темная фигура, еле различимая в густых сумерках, глухой низкий голос, сумасшедшие слова дышали силой, но не человеческой, страшной, но понятной, а неуправляемой, сокрушительной силой стихии. Силой шторма, который нельзя ни понять, ни обуздать, ни умолить. Можно лишь закрыть глаза и надеяться, что пощадит.
– Что вы хотите? – проговорила она почти неслышно.
– Чтобы вы остались здесь.
Заметив движение в темноте, она поспешно отступила, призвав на помощь все свое хладнокровие.
– Только не приближайтесь ко мне! Ради всего святого! Иначе я потеряю последние остатки рассудка. Стойте там и, пожалуйста, послушайте меня. Вы правы, Рик. Тысячу раз правы: этот брак – несчастье для меня. Возможно, он бы мог стать счастливым, со временем, но на свою беду я встретила вас и полюбила. Вы ведь это хотели услышать, Рик? Я люблю вас. Вы довольны? Но это ничего не меняет. Я дала слово, Рик! Я – невеста Джорджа Эльсвика. Я выйду за него замуж. И может быть даже не пожалею об этом. Он меня любит!