Сергей перевел взгляд. Ровно посреди поля началось светопреставление. Вначале снег на проклятой земле в долю секунды превратился в пар и со звуком паровозного гудка взмыл вверх белым огромным облаком. Следом за паром поскакали голубые кольца. Шесть штук, друг за другом.
Ирина сорвалась с места и, утопая по колено в снегу, побежала к похожим на голограммы картинкам, слепившим глаза в наступающих сумерках.
— Стой! — Сергей крикнул что было сил, и бросился следом. — Не подходи! Не вздумай!
Но Ирина не слушала: она, как завороженная, продолжала бежать, спотыкаясь и увязая в сугробах. Наконец Сергей схватил ее за куртку. Девушка споткнулась и упала лицом в снег.
Впереди, всего в нескольких шагах, зияла черная дыра Чертова Пупка.
Ирина смахнула ледяные колючки со щек и презрительно сморщилась:
— Трус!
Серегу больно передернуло от страшного слова.
— Тебе бы только за юбку мамину держаться! — добавила Ирина, пристально глядя в глаза «спасителю».
Сергей еще больше растерялся, чувствуя себя полным дураком.
Девушка отвернулась к Пупку. Пар все еще шел от земли, неожиданно высвободившейся от плена зимы. Снег внутри черного круга растаял, образовав колодец глубиной почти в метр.
— Что же там за нагреватель такой?..
Ирина размышляла недолго.
— Не надо! Не ходи!
Просить упрямицу было бесполезно: она даже не обернулась на крик.
Через мгновение девушка уже смотрела с края сугроба в зловещий провал.
— Гляди-ка, да тут цветок! — сказала она изумленным голосом избалованного ребенка и соскочила вниз.
Внутри Сереги все похолодело. Он бросился вперед, чтобы успеть. Споткнулся, позорно зарывшись лицом в сугроб. Вскочил и стал усиленно тереть глаза.
Девушка пропала. Чертов Пупок был на месте, даже странный синий цветок, а Ирины не было.
Нигде…
Сердце захлестнул ужас, и Сергей, все еще веря в чудо, заорал:
— Ира-а-а-а! Ир-а-а! Где ты? Покажись! Только не пропадай! Я прошу тебя!
Слезы сами потекли, тут же замерзая на ресницах.
Вдруг поднялся шквальный ветер, хлестнул парня по лицу февральской поземкой. Сергей обежал вокруг Пупка: следов девушки, ведущих из чертовой бездны, он не нашел. Возвращаться назад одному? Или самому прыгнуть в дьявольское логово?
Парень зажмурился — соскочил вниз. Земля встретила упругостью надежной опоры. Валенки окутались пылью высушенной неведомым зноем земли. Среди комков почвы лежала металлическая завитушка с уздечки коня Шерого и отблескивала голубым в лучах заходящего солнца.
Чертов Пупок не забирал парня к себе, хотя Сергей уже минут десять упорно топтался на нем.
Жуткий вой, раздавшийся из-под земли, внезапно оглушил. Первое голубое кольцо ушло в небеса. Сергей стоял внутри него и ничего не чувствовал. Второе кольцо, со звоном сузив свой круг, приблизилось к парню и тоже ушло в небо. Третье коснулось левой руки. Сергей увидел, что в месте касания исчезла часть рукавицы. Боли не было. Четвертый круг срезал часть фуфайки с плеча и почти всю рукавицу.