Они внимательно и осторожно искали эту угрозу в небе, совершенно не предполагая, что она оттуда переместится на землю.
По берегу, грузно переваливаясь с ноги на ногу, ходил купин.
Янат с жадным интересом, смешанным со страхом, разглядывал птицу. Одно дело видеть такое создание в трехмерной проекции, даже самой великолепной, другое — в двух десятках метров от себя. Купин не спешил. Его явно что-то заинтересовало на земле. С высоты своего немалого роста он внимательно всматривался, склонив большую, лишенную перьев голову набок. Огромный массивный клюв он примостил на мясистом выступе шеи, лишенной перьев, и мягко переступая тонкими жилистыми ногами, издавал низкие гортанные звуки, похожие то ли на хрип, то ли на храп.
— Ты видишь эту тварь? — Одними губами прошептал Матвей, продолжая коситься глазами на купина.
Янат кивнул. Его больше интересовало, что разглядывает птица.
Купин задрал голову вверх, вытянув шею, издал хриплый крик, после чего как-то странно закурлыкал, опустил голову почти к самой земле и замер. Оперенье на его груди отсвечивало нежно голубым, а спина, крылья и хвост имели темно-зеленый цвет, в ядовито фиолетовую крапинку. Короткое, сбитое туловище, с выступающей вперед "грудкой" и полураскрытыми крыльями замерло, будто бы купин прислушивался или раздумывал о чем-то.
— Ума не приложу, как эта дурища вообще летает… да ещё и с добычей… — вновь раздался взволнованный шепот Матвея. Видимо от волнения на него напал словесный понос. Кэро неодобрительно посмотрел в их сторону, провел ребром ладони по шее, а затем приложил палец к губам. Но Погодский не мог заткнуться. Янат заметил, как побледнело его лицо, бисеринки пота на лбу. Он подумал о том, что привело на Навь человека, явно ни разу не бывавшего в таких ситуациях. Неужели тот мнил себя бравым солдатом без страха и упрека? Но ведь все видели, что ждет их на Нави. "Откуда такая беспечность?" — Мысленно посетовал Шептунов и прошептал, в надежде, что заткнет фонтан бормочущего Матвея:
— Здесь сила тяжести меньше земной. Предельный вес летучих существ обратно пропорционален кубу силы тяжести. У купина размах крыльев семь метров, а вес около 230 кг. Думаю, он без труда подымет человека, а теперь, заткнись. У них отличный слух.
— Да? Птичка — оторопь берёт…
Янат тихонько застонал. Ему захотелось стукнуть инспектора чем-нибудь тяжелым, чтобы он перестал подвергать их жизни опасности, к тому же совершенно невозможно сосредоточиться, когда под ухом слышится беспрестанное бормотание и покашливание. Купин — хищник. Его клюв весь в зазубринах, похожих на острую пилу, к тому же острый и крепкий. Легко пробивает шкуру, отрывает куски плоти от кости, да и кость, пожалуй, перекусит. Птица питается всем: падалью, созданиями рискнувшими предпочесть день ночи, травоядными грызунами, даже гигантскими белками, живущими в лесу, что там до людей или навий. Она может неплохо бегать и при необходимости заходить неглубоко в лес, поскольку естественных врагов у этого гиганта просто нет. Все, что можно съесть, купин сожрет. Хуже того, унесет в гнездо, целиком запихнув добычу в зоб. Причем для него не столь важно умерла она или еще жива. Возможно, купин даже специально приносит птенцам игрушку для первых навыков охоты. Он сообразительный и ловкий, к тому же любопытный хищник. Единственное, чего купин боится — огонь.