Петербург начал сношения с баями Туркмении еще при Петре I, когда для обеспечения трагически закончившейся экспедиции Бековича-Черкасского в Хиву построили на восточном берегу Каспия два укрепления: у залива Тюб-Карачан и на Красноводской косе. Но после несчастного для России похода 1717 г. эти укрепления пришлось покинуть. С тех пор до 1834 г., когда при императоре Николае I в заливе Кайдак построили Ново-Александровское укрепление, русских поселений за Каспием не было.
Только в 1834 г. Россия выслала для крейсерства у персидских берегов военное судно, а затем и целую эскадру. А в 1841 г. заняла остров Ашур-аде для якорной стоянки эскадры и для устройства на нем торговой фактории.
С 1846 г. Ново-Александровское укрепление на северо-восточном берегу Каспия перенесли из залива Кайдак на Тюб-Караганский мыс, благодаря чему удалось защитить торговлю и рыболовство от морских разбоев.
В 1859 г. Петербург построил факторию в Красноводском заливе. Между тем успехи России в Средней Азии с 1864 по 1869 г. изменили положение дел в долинах рек Сырдарьи и Амударьи, ускорив ход событий. Коканд удалось отрезать от Бухары, которая потеряла также и Самарканд.
Оставалось одно Хивинское ханство, еще нетронутое и гордое разгромом русских в 1717 и 1839 гг. Хива, стремясь привлечь на свою сторону не только туркмен, но и оренбургских киргизов, в 1869 г. стала открыто враждовать с Петербургом. Одновременно с этим эмир Афганистана Шир-Али-хан создал антирусскую коалицию. Заволновалась Бухара, хивинский хан выслал на русскую границу войска, в Оренбургской степи начались беспорядки.
Требовалось парализовать союз мусульманских стран, отделить туркмен от Хивы, и 5–7 ноября 1869 г. Красноводский залив занял небольшой отряд кавказских войск полковника Столетова, который в августе 1870 г. занял Таш-арват-кала. Однако из-за недостатка продовольствия, подвозимого с величайшим трудом по безводной пустыне, удержаться на занятой позиции русские так и не смогли.
Казаки стали изучать район будущих действий, привлекая туземцев на свою сторону. Действовавшие здесь в 1871–1872 гг. небольшие отряды разведчиков обеспечили в 1873 г. поход русских из Красноводска и залива Киндерли к Хиве.
Разгром Хивы поверг текинцев в уныние. Уже в 1876 г. они готовились подчиниться персидскому шаху, что побудило Петербург послать в 1877 г. отряд генерала Ломакина (9 рот, 2 сотни казаков и 8 орудий, всего 1820 человек) для захвата Кизыл-арвата.
Наступление русских прошло успешно, но джигиты отступили в глубь страны, и отряду из-за недостатка продовольствия пришлось вернуться. В 1878 г. генерал Ломакин выступил из Чикишляра, занял Чат (при слиянии Атрека и Сумбара), построил в нем крепостицу и оставил небольшой гарнизон.