Байкал получает воды с территории площадью в 320 600 кв. км. При этом бассейн Селенги (в Монголии и в Забайкалье) занимает не менее двух третей. Селенга развертывает свою длинную кривую на протяжении 1100 км. Эта река доступна для плоскодонных судов на всем низовье (от слияния её с Орхоном), и купцы Кяхты отправляли по ней чай. Так от границы Китая до Ледовитого океана шел судоходный путь длиной 4800 км: сначала из Селенги в Байкал, затем из Ангары в Енисей и, наконец, по Енисею до самого моря.
Селенга, Баргузин (по берегам которого жили буряты), Верхняя Ангара (протекающая через гористую страну тунгусов), а также другие притоки приносят в Байкал свои воды. Из озера «убегает» только Ангара — одна из могучих рек Азии. По выходе из широкого залива, осененного лиственницами, Ангара обтекает «Шаманский камень» и стремительно несется по покатости. Скорость течения так велика, что темно-синие, почти черные воды Ангары еще продолжают бежать перед высокими берегами Иркутска, когда все её притоки уже покрылись толстым льдом. Зима давно уже наступила со своими 10- и 20-градусными холодами, а река все еще свободна ото льда и начинает замерзать только после 30-градусных морозов, продолжающихся нисколько дней подряд. Весной разломанные льдины ударяются о ледяные мосты, которые еще держатся на более тихих водах ниже по реке, громоздятся у входа в теснины. Высота этих ледяных гор иногда достигает 42 м. и более.
Между этими теснинами Ангары самая знаменитая — та, в которой река катит стремнины и даже образует водопады, где не могли ходить обычные суда. На протяжении около 70 км вниз от слияния Сибирской Оки и Ангары, из которых последняя получает от этого места новое название — Верхней Тунгуски, следовали 9 порогов (падунов, или шиверов). Рев волн слышали за несколько километров до порогов.
Пароходы проходили эти пороги без особых усилий, но быстрое движение и шум волн волновал пассажиров. Ниже слияния с Илимом Ангара протекает у основания других скал, поднимающихся почти на 183 м. над водой. Это последние вершины берегов реки. Перед слиянием с Енисеем Ангара принимает большой приток Чуну, который приносит ей воды обширного бассейна, орошаемого золотоносными потоками, спускающимися с Саянских гор. Во многих из береговых утесов Ангары залегают пласты каменного угля.
Так же как и на Енисее, русские составляли господствующее население в долине Селенги, на Байкале и по берегам реки Тунгуски. Эвенки и буряты в то время являлись единственными обитателями лесов.
Эвенки и буряты сильно отличались по своему характеру. В то время как эвенк смел и весел, скромен, почтителен и прямодушен, бурят обычно боязлив, угрюм, груб, ко всему равнодушен и плутоват. Его широкое скуластое лицо редко озарялось открытым взглядом. Сильные, коренастые, широкоплечие и дородные буряты, с тяжелой походкой матроса, походили на своих братьев монголов. Главный их порок — пьянство, и хмельное пьянило сильнее, чем русских.