Происхождение имени Амура неизвестно. Одни производят его от гиляцких слов «Я-мур», означающих Большую реку. Для других оно есть не что иное, как измененное название Маму, употребляемое коренными жителями, обитающими по нижнему течению реки. Третьи, наконец, полагают, что имя это пошло от того, что первые казаки, укрепившиеся в верховьях Амура, в городке Албазин, на берегах ручья Эмури, впоследствии стали придавать долине этого маленького потока, столь храбро оспариваемой ими, легендарную важность. Так что прозвище Эмур или Амур стало наименованием всего края и протекающей через него великой реки.
У мыса Стрелки, в месте слияния Шилки с Аргунью, Амур имеет уже от 5,7 до 7,1 м. глубины, а ширина его около 500 м. Правый берег Амура, как правило, выше левого. После того как с левой стороны в реку вливаются притоки Зея и Бурея, Амур, ударяясь о цепь гор Малого Хингана, проходит через нее ущельем в 170 км длиной. В конце XIX в. вдоль реки здесь существовала только тропинка, да и та исчезала под водой во время разливов. Всадникам, чтобы попасть с одной стороны хребта Малый Хинган на другую, приходилось удаляться от берега Амура и пробираться с большим трудом через леса, объезжая выступы гор или мысы в несколько сот метров высоты. После выхода из этого ущелья Амур изгибается к востоку, затем к северо-востоку, следуя толчку, который сообщает ему могучая река Сунгари (то зеленоватого, то молочного цвета, откуда и произошло маньчжурское название Молочной реки).
Выше впадения Сунгари Амур и его притоки имеют изменчивую высоту воды, и уровень их быстро падает летом. Поэтому судоходство среди порогов очень рискованно. Ниже слияния с Сунгари в период летних дождей Амур принимает вид моря. Острова покрываются водой, река, разветвляющаяся на протяжении 10–20 км, сливается в один безбрежный поток. Иногда деревни уносились вмести с крутоярными берегами, на которых они стояли. И вырванные с корнем деревья, даже целые леса плыли длинными вереницами, увлекаемые течением. Поэтому казакам часто приходилось переносить свои прибрежные станицы.
Сунгари всем своим течением находится в Китае. Река орошает бассейн с многочисленными городами и возделанными равнинами. Но русский Приамурский край и сопредельная страна по течению Сунгари, хотя и составляли часть одного бассейна, имели разные центры притяжения. На Амуре движение людей и товаров шло с запада на восток, из Иркутска в тогда ещё станицу Хабаровку и на берега Тихого океана. А население китайского бассейна Сунгари устремляло свои взоры на юг, к Мукдену, Желтому морю и Пекину. Сообщение между Сунгари Китая и русскими купцами случалось очень редко.