Забайкальцы охраняли границу, преследовали контрабандистов, ловили беглых, конвоировали этапы, охраняли заводы и золотые прииски, а также отбывали воинскую повинность за пределами своего края.
Кроме службы казаки занимались охотой, рыболовством, скотоводством и хлебопашеством, которое, однако, из-за неблагоприятного климата давало малый урожай. Мороз в некоторых районах доходил до 50 градусов по Цельсию, а ураганные ветры зимой часто сдували не только снег, но и верхний покров почвы. Поэтому сеялись одни яровые хлеба со слабой урожайностью.
При аннексии берегов Амура главные силы отряда генерал-губернатора Муравьева составляли забайкальские казаки. В 1856 г. они же начали осваивать Амурскую область, и до 1862 г. туда переселились свыше 3000 семей.
В 1881 г. войско насчитывало 150 000 человек обоего пола, в том числе 74 000 мужчин, комплектовавших 4 конных полка и 2 усиленные конно-артиллерийские батареи в мирное время и 12 конных полков и 4 батареи в военное время.
Забайкальцы учредили одну стипендию для студента Военно-медицинской академии, две стипендии в Иркутской технической школе и четыре стипендии в Читинской гимназии.
К началу XX в. Забайкальское казачье войско состояло из 91 000 душ мужчин и 89 000 женщин. Из них 25 000 ламаитов, а остальные православные. В мирное время войско выставляло 3 конных полка, 6 пеших батальонов и три 6-орудийные батареи. По мобилизации военного времени их число утраивалось.
В 1913 г. население войска превышало 280 000 лиц обоего пола, из них служили в мирное время до 3000 казаков, комплектовавших 1 гвардейскую полусотню, 4 конных полка и 2 батареи.
Всего 63 станицы и 516 поселков войска владели 10 млн десятин земли.
Забайкальское войско заявило о себе во время борьбы с Боксерским восстанием в Китае и прославилось во время Русско-японской войны 1904–1905 гг. Победами под Пекином, Тяньцзином, Эюром, Хинганом, Цицикаром, Мукденом, Гензаном забайкальцы по праву гордились.
В Первую мировую войну казаки выставили 9 конных полков, гвардейскую полусотню и 5 батарей — всего 14 000 человек.
После падения монархии забайкальцы поддержали советскую власть, и их значительная часть сражалась в революционных партизанских отрядах. В конце 1920 г. Забайкальское войско ликвидировано. Многие сторонники белых погибли в боях, небольшая их часть вместе с семьями поселилась в Китае. Уцелевших казаков края вскоре репрессировали.
Амурское войско
Форпостом освоения Приамурья стало укрепление Албазин. В 1684 г. Москва объявила прилегающие земли воеводством, но не удержала его за собой.