Первыми иммигрантами в Северной Америке стали французы. В 1562 г. гугенот Рибо основал колонию на юго-восточных берегах территории, названной им Флоридой, которую уже потом английские оккупанты переименовали в Каролину. До эпохи больших иммиграций XIX в. население Новой Англии состояло преимущественно из англосаксов, с незначительной примесью потомков шотландских и ирландских пресвитериан и наемных работников, набираемых где попало. Кроме того, из Африки ввозились негры, поэтому на борту одного и того же судна плыли свободные люди и невольники. Так готовилось столкновение, обагрившее кровью землю Америки в середине XIX в.
В бассейне Миссисипи и в областях, простирающихся до берегов Тихого океана, англосаксам предшествовали французы и испанцы. На берегах Великих озер французы и метисы основали там и сям несколько деревень. Всю английскую территорию атлантической покатости огромным полукругом оцепили пустынные земли, на которые Франция заявила свои права на основании редко разбросанных становищ, построенных её колонистами. По другую сторону бассейна Миссисипи, на побережье Техаса, в долинах Пекоса и Рио-Гранде, наконец, на берегах Калифорнии все белые оказались испанцами или креолами-кастильцами. И теперь еще обитатели Новой Мексики называют себя в большинстве потомками спутников Кортеса.
В те времена семьи пуритан Массачусетса, фермеры Коннектикута и соседних штатов были очень плодовиты. Поэтому отсюда в равнины запада двигался мощный поток людей. Даже легендарные походы полчищ Старого Света не сравнятся с этим свободным и мирным движением великой нации. Каким жалким зрелищем казалась в сравнении с этим переселением государственная колонизация Великобритании, контролируемая чиновниками, выбиравшими земли для переселенцев, регулировавшими заселение и сочинявшими законы против возможных уклонений будущих жителей! Известно, что в первой половине XIX в. треть белого населения Соединенных Штатов, то есть 8 млн человек, считались предками одной или нескольких из 4000 семейств пуританских колоний первой половины XVII в. Их влияние на судьбы Америки трудно переоценить. «Предки странники», без сомнения, были самодурами и фанатиками, но они всем рисковали не только для того, чтобы искать золото или обогащаться производством колониальных товаров, но и, прежде всего, чтобы завоевать себе свободу веровать, жить и управляться по-своему.
Великая эмиграция увлекла после окончания войн Наполеона авантюристов и обездоленных из Европы в Новый Свет, «обыкновенное убежище потерявших надежду», по выражению Сервантеса, изменила население Штатов. Немцы и ирландцы массами устремились за океан. Англичане переселялись прямо из метрополии или из Канады. Скандинавы, наконец, русские, итальянцы и португальцы изменили кровь пионеров Бостона.