Однако колоритная фигура Разина лишь отражает сложную политическую картину Дона, сложившуюся после русской Смуты. Первое время царь Михаил Федорович проявлял лояльность, но вдруг решил религиозным влиянием русской православной церкви принудить казаков к покорности. На Дон пошли упреки патриарха Филарета и его угрозы отлучить за непослушание. В ответ на это, через 20–30 лет, донцы попытались освободиться от духовного диктата Москвы через обособление в старую веру, упраздненную патриархом Никоном.
Большинство казаков не приняло его церковные реформы. Протест против них частично проявился в движении Разина, возглавившего Крестьянскую войну XVII в. Русские тогда восстали против крепостного гнета, усилившегося в 1649 г. «Уложением царя Алексея Михайловича», и этим воспользовались казаки для защиты своих прав.
Донец станицы Зимовейской С. Т. Разин родился в 1632 г. С юных лет отличался сметливостью, мудростью суждения и смелостью. Дважды ходил паломником в Соловецкий монастырь, о котором казаки тогда еще помнили как о тихом пристанище в годы погромов и изгнания с Дона.
Род Разиных издавна пользовался милостями Москвы, Степан Тимофеевич имел средства к богатой жизни и возможность продвижения на высшие ступени правящей элиты казаков. Однако для мятежного атамана этого оказалось мало. В жизни Дона настала эпоха роковых сдвигов.
Присоединив земли казаков «от Конотопа до Чигирина», Москва поставила на границе с Крымом и Польшей полки запорожцев. После этого Войско Донское потеряло значение буферного государства и единственного оплота от мусульман. Эти перемены сулили вольному Дону большие осложнения. Казаки опасались могущества матушки Москвы, простиравшей свои длинные руки в сторону их маленькой республики.
Царь разделил донцов на реестровых (получавших жалованье за службу) и голутвенных, бряцавших саблями и тощими кошельками. Станичники опасались, что Тихому Дону не устоять перед чудовищной мощью матушки Москвы. Страсти распалял поток «новопришлых», устремившихся в низовья родной реки после передвижения границ далеко на юг и ликвидации службы казаков на прежних украйнах Москвы. Казаки понимали, что вскоре их ждет наплыв спесивых и жадных московских «начальных людей», уже создавших на Руси для народа нищенское и невыносимо рабское существование.
Покорение сулило и непрерывную «службу царскую» при полном обнищании семей.
Эти грозные тени, падающие на Дон с севера, мало беспокоили богатых южан, но над казаками верховья они висели гнетущей тучей. Еще большие опасения и ненависть к московскому режиму таилась в душах «голутвенных новоприходцев», только что избавившихся от голодной безработицы и ожидавших от Дона-батюшки богатых милостей. Казаков тревожила мысль, что им не избежать судьбы покорных и безответных холопов в том случае, если продвижение русских в Старое. Поле не удастся остановить. И, может быть, потому Разин возглавил сопротивление растущему могуществу Москвы.