Калмыки считались лучшими из всех нерегулярных войск. Казаки служили только для того, чтоб неприятеля беспрестанно тревожить, присматривать за ним и держать в страхе. Войсковой атаман, как правило, и сам не знал, много или мало станичников пойдет в поход. Среди казаков донцы считались лучшими по боевому искусству и храбрости. Всю надежду в то время они возлагали на предводителя своего, бригадира Ф. И. Краснощекова (1710–1764), которого считали колдуном.
В это время особенно выдвинулся сын захудалого смоленского дворянина генерал-фельдмаршал Потемкин Григорий Александрович (1739–1791). Фаворит Екатерины II стал наместником Новороссии, возникшей на казачьих и татарских землях, покорил Крым и основал Черноморский флот.
Как генерал-губернатор Новороссийский, Азовский и Астраханский, а также начальник всех иррегулярных войск, Потемкин жестоко расправился с яицкими и волгскими казаками, примкнувшими к восстанию Пугачева, уничтожил Низовую республику, земли ее присоединил к Новороссии, а часть запорожцев, переименованных в черноморцев, поселил в Приазовье.
На Дону он видел опору русской власти в классе старшин. Поэтому настоял на признании дворянских прав за ними наравне с русскими штаб-офицерами, а наиболее преданных награждал поместьями в Новороссии. Так, будущий донской атаман М. И. Платов получил от Потемкина в Херсонской губернии 9000, а его брат — 3000 десятин.
Указом императрицы от 15 февраля 1775 г. Потемкин ограничил власть атаманов и установил новые границы существовавшей с 1708 г. Азовской губернии, которая охватила земли Дона с трех сторон, отрезав от них часть северных станиц. Новые границы казачьих владений на Дону Екатерина II утвердила как земли, «коих владением казаки донские издревле пользовались».
Все перемены, как и напряженную царскую службу, донцы терпели безмолвно. И Потемкин не стал уничтожать Войско Донское по примеру Сичевой республики.
Нововведения Потемкина лишили казаков большинства их прав, и поэтому как величайшую милость они приняли указ нового императора Павла I не требовать на Дону выполнения «злоупотреблений и сделанных перемен князем Потемкиным».
Запорожцы, которые при Потемкине потеряли свою республику, презрительно называли его «Грицко нечёса».
Другим известным деятелем той эпохи был казак Безбородко Александр Андреевич (1742–1799). Этот сын генерального судьи Гетманщины стал высокопоставленным дипломатом и первым секретарем императрицы Екатерины II. Затем Павел I назначил его на пост государственного канцлера и за выдающиеся услуги возвел в достоинство светлейшего князя. Играя первую роль в сношениях России с Европой, Безбородко и от императора союзной Австро-Венгрии получил графский титул. Реформировал службу связи и учредил Почтовое ведомство России.