Во времена Екатерины Великой вспыхнуло восстание русских, казахов, башкир и казаков, предводитель которого донец станицы Зимовейской (Потемкинской) Пугачев Емельян Иванович родился в 1736 г. Во время Семилетней войны призванный на службу, Пугачев, отбыв очередь, вернулся домой на «льготу» в 1762 г. и женился на казачке станицы Есауловской Софье Дмитриевне Недюжиной. С 1769 г. снова в рядах русской армии, но в феврале 1771 г. отпущен по болезни. Лето провел в станице, а осенью назначен в очередь по охране границы у Бахмута. Но по болезни Пугачев воспользовался правом нанять за себя другого казака и возвратился к семье. Однако, окрепнув, ушел и скитался то на Куме-реке, то за Кубанью, между некрасовцами и горцами, то в Польше. Сохранился живописный текст «пашпорта», в котором Пугачев упомянут раскольником. В то время этот заурядный факт отражал стремление казаков сохранить старые церковные и политические порядки на Дону. Даже войсковые атаманы, как выборные, Самуил Лаврентьев и Илья Зерщиков, так и назначенный Даниил Ефремов были староверами.
Когда в конце 1772 г. Пугачев пришел на Дон, то его первым делом арестовали за безвестную отлучку, а вероятно, и за бунтарские речи. Станичный атаман Трофим Фомин направил казака под конвоем в Нижне-Чискую к сыскному старшине Михайле Макарову. Но Пугачев по пути бежал в Моздок. Когда через 3 месяца вернулся к семье, его снова арестовали и отправили в Черкасск, но и тут он ушел от конвоя за Волгу.
На Дону было тревожно, казаки, надрываясь в непосильных «служах», страдали от принудительных переселений на разные «линии». Очевидец тех событий академик С. Г. Гмелин писал: «Если хочешь бедную тварь в свете себе представить, то должно на память привести донского казака, на линии стоящего… Здесь поступают с ними так, как едва ль прилежный хозяин поступает со своим скотом… Наконец, по прошествии сего несносного времени, возвращается он с своими измученными лошадьми, если только удалось и свою, и ИХ спасти жизнь, в свое отечество беднее прежнего».
Этого даже донцы долго терпеть не могли. Назревало возмущение. Атаман Ефремов и его сторонники почти не скрывали свои «бунтарские» настроения и лелеяли мечту о создании государства казаков, союзных Кавказу. Станичники могли поддержать любого, сулящего им освобождение от тяжкой принудительной службы и возврат к временам вольной воли. Существующим положением была довольна только часть старшин, осыпанных милостями императрицы и ее фаворита князя Потемкина, в том числе и старшие начальники строевых частей, крепко державшие в своих руках дисциплинированных донцов.