— Но разве нельзя было рассказать все это мне заранее, по-человечески? — сокрушенно произнес Гарин. — Так, мол, и так, надо помочь.
— А ты бы согласился?
— Нет, наверно… Точно — нет. Михаил красноречиво развел руками.
— Но почему именно я? — спросил Олег. — Чем я лучше других? Или наоборот — хуже? В Институте полно специалистов по артефактам, а послали меня. Да еще в такой спешке.
— Есть причины, — аккуратно ответил Столяров. — И они тебе известны, просто ты концы никак не свяжешь почему-то.
— Поконкретнее.
— Хорошо. Ты ведь уже замечал за собой некоторые странности?
— Что ты имеешь в виду? — насторожился Гарин.
— Да хотя бы эта труба. Меня к забросу в Зону готовили основательнее, без авралов. Но кто в итоге нашел, где укрыться от выброса? Ты, а не я. А почему? Потому, что ты не нашел ее, а вспомнил.
— Как я мог про нее вспомнить?!
— Примерно так же, как отличить рабочий «венец» от неисправного.
— Я думал, ты просто отвлекал этими бреднями Пуха.
— Я действительно отвлекал Пуха. Но это совсем не бредни. У тебя в Институте уже был контакт с «венцом», которого ты, правда, не помнишь.
— Кажется, я окончательно перестал понимать, что происходит…
— Мне известно следующее: однажды ты вошел в лабораторию по своим делам, увидел на столе «венец» и зачем-то надел его на голову. Никто не успел тебя остановить. «Венец» активировался.
— И-и… что произошло? — с опаской поинтересовался Олег.
— Ничего.
— А говоришь — активировался.
— Ну да. Тебя вырубило примерно на час. Очнувшись, ты этого события не помнил. При других обстоятельствах тебя запихнули бы под колпак и стали бы изучать, как инфузорию. Но тут по нашим каналам прошла информация, что в Зону направляется некий вор по кличке Камень. Таким образом появился шанс подобраться к Пуху и достать еще один «венец» для вашей яйцеголовой братии. Вот и все.
Гарин тяжело задумался.
— Какой-то изуверский проект, — сказал он после паузы. — Ради проклятого артефакта кидают в Зону мутантам на съедение двух живых человек… Эта штука настолько ценная?
— Полагаю, да.
— Дай посмотреть еще раз.
— Смотри, — легко согласился Михаил и раскрыл рюкзачок. Гарин небрежно повертел в руках черное кольцо.
— Мы ведь так и не проверили, настоящий ли это «венец», — сказал он.
— По оперативной информации, у Пуха был подлинный артефакт.
— Но ведь он мог дать нам подделку или нерабочий экземпляр.
— Не вижу в этом смысла, хотя действительно мог. Так проверь. — Я?..
— Ну не я же, — резонно ответил Столяров.
— Страшновато, — признался Олег.
— Я бы ни за какие деньги не рискнул. Но ты-то уже делал это.