– Рычаг давления?
– Ты умница. Покажи владыка зубки, и очки могут разбиться. Разумеется, случайно.
Есть договор между Ларгитасом и Кейрин-ханом. Мы обязуемся снабжать его величество очками только с разрешения хана.
– И хан верит, что мы не нарушим договор?
– Мы не нарушим.
– Это, во-первых, некрасиво?
– Это непрактично. Я предпочту иметь дело с Кейрином, а не с Хеширутом. У мальчишки отвратительный характер. Ходячий невроз, отягощенный безнаказанностью и беспомощностью. Представляешь?
«Мертвая сотня» вступила на мост. Лучи солнца гасли на вороненых доспехах, на оружии, покрытом чернью. Лишь поблескивали линзы очков Хеширута. Толпа притихла, и вдруг заревела с удвоенной силой. В небе, нарочно подгадав к этому моменту, появился челнок. Он садился не торопясь, давая шадруванцам возможность разбежаться, освободить место. И все равно без жертв не обошлось. Задавленных оттащили к воде; к трупам, принюхиваясь, начали подбираться собаки. Стражников это не заинтересовало – все взгляды были направлены на челнок.
– Молчи, – сквозь зубы предупредил Ник. – Никаких комментариев.
– Нельзя было это сделать как-то иначе?
– Нельзя. Все, кланяемся…
Шах спрыгнул с седла. Милостивый кивок в адрес ларгитасцев, и Хеширут встал у перил. Рявкнули трубы, вскипел рокот могучих барабанов. Один из телохранителей, спешившись, приблизился к владыке. Регина с изумлением узнала в черном всаднике Кейрин-хана. Перекинувшись парой слов, неслышных в шуме, хозяева державы, истинный и мнимый, улыбнулись толпе – и толпа взвыла от счастья. А к челноку уже шествовал чрезвычайный и полномочный посол Шадрувана – жирный, как боров, задыхающийся под тяжестью роскошных одеяний Каджар-хабиб. К счастью, невольники с опахалами и воины охраны, идущие следом, никуда лететь не собирались. Да челнок и не смог бы принять всех на борт. Николасу Зоммерфельду стоило большого труда сократить «посольство в составе девяти мудрецов» ровно в девять раз.
«Мне должны дать орден, – сказал Ник, добившись согласия. – Или отпуск.»
Под мостом каменный лев все давился человеческой головой. Глаза недоеденного бедняги без отрыва смотрели ввысь – словно год за годом только и ждали, когда соотечественник живьем вознесется на небеса. Вот взлетит, и пусть глотают.
Не жалко.
…переговоры затянулись на неделю.
Ник возвращался усталый, злой, и запирался в кабинете: докладывать начальству по гиперсвязи. Ситуация выходила из-под контроля. Хан запретил любые работы по изучению Скорлупы. Экспедиционные группы дурели от скуки, сиднем сидя в лагерях, пока решался вопрос обмена послами – пусть даже символического. Шадруван летит к звездам, и точка. Все остальное обождет. Ларгитас скрипнул зубами и согласился. Раз уж дикарям приспичило – поднимем кого-нибудь на орбиту, сделаем пару витков вокруг планеты; в крайнем случае забросим на корабль-станцию, устроим экскурсию…