Хоть бы пятнышко, нитка с одежды…
Поверхность кресла выглядела губчатой и рыхлой, как рассохшаяся микропорка. Коснись – рассыплется мелкой трухой. Пресс продолжил движение, гоня к полу слоистую дымку – все, что осталось от несчастного толстяка. Взвесь молекул? Атомов? Элементарных частиц? Дымка слоем жирной копоти легла на пол; вдавилась, всосалась…
Исчезла.
Изображение замерло. Мерзкие звуки наполнили павильон – не смущаясь высочайшим присутствием, сановники дружно блевали. Компанию им, согнувшись в три погибели, составлял посольский техник. Доктор ван Фрассен еле удерживалась, чтобы не присоединиться к мужчинам. Тело бунтовало, мозг поднял мятеж. «Все можно исправить! – шептал кто-то, убедительный, как смирительная рубашка. – Отмотать запись назад, и Каджар-хабиб снова будет жив! Главное: не начать просмотр! Сразу прервать полет, велеть челноку идти на посадку…»
Она знала: это шок. Время нельзя повернуть вспять.
– Убийцы!
– Предатели!
Проблевавшись первым, сановник с кинжалом бросился к Нику.
– Смерть!..
Стоявший на его пути Кейрин-хан взмахнул рукой. Предплечье хана впечаталось сановнику в лицо; хрустнула переносица. Неудачливый убийца рухнул на пол, корчась червяком, угодившим под колесо.
Упала тишина.
– Если гостя со звезд посадить на телегу, – хан размышлял вслух, без интереса глядя, как сановник, пятная кровью мозаичные плитки, уползает прочь, – разогнать ее и направить к преграде, что якобы окружает Шадруван… Что произойдет? Правильно, звездный гость расшибет себе лоб. А телега поедет дальше. Так?
Белый, как лист бумаги, Ник кивнул.
– Ваша телега летит намного быстрее. Так?
– Защитник Народа совершенно прав.
– Во сколько раз?
– В семьсот раз.
– Я и в детстве не верил сказкам. Но даже если вы преувеличиваете… Стоит ли удивляться, что наш посол разбился вдребезги о небесный свод? Господь Миров каждому положил свой предел, дабы гордыня человеков укрощалась. Если предел гостей со звезд лежит здесь, – подняв с пола кинжал, оброненный сановником, Кейрин-хан обвел клинком вокруг себя, – то отчего бы нашему пределу не быть там?
Он ткнул острием в небо.
– Иначе Господь Миров в щедрости своей даровал бы и нам летающую телегу…
– При чем тут телега? – возмутился забытый всеми шах.
– Ваше величество, я думаю, Ларгитас говорит правду. У них не было намерения убить нашего посла.
– Но наш посол умер страшной смертью! Кто за это ответит?!
– Правота владыки несомненна. Полагаю, мой шах взвесит это дело на весах правосудия и примет мудрое решение. А пока весы колеблются…
Хан улыбнулся Николасу Зоммерфельду: