– Нет, вы мне объясните про пауков…
Груша показал секретарю кукиш, и секретарь увял.
– Ну, что там?
– Спутниковые каналы накрылись, – ответ техника прозвучал глухо, как из бочки.
– Все?!
– Ага…
– Может, поломка у нас? В посольстве?
– Тестирую. Пока – норма.
– Норма? – секретарь переназначил жертву. – Это, по-твоему, норма?! Идиот!
– Сейчас переключусь на корабельный ретранслятор…
Под потолком качнулся пузырь вирт-дисплея. Изображение дергалось, агонизируя. Оно то становилось плоским, то вновь возвращало себе объем. Темнота аритмично сменялась вспышками. Сумасшедшая дискотека качала взгляды на мертвой зыби – нутро рубки, искореженное до неузнаваемости, слепые бельма экранов, обрывки кабелей и волноводов, похожие на свежую требуху; в пульт уткнулось кресло, вырванное «с мясом», в кресле – тело, мягкое до тошноты…
Лицо.
Черные потеки превращали его в маску карнавального урода.
– …жаль. Не могу. Не могу, вашу мать…
Хрип умирающего наполнил столовую.
– Сделали, как щенков… Флот! вызывайте флот…
Голос утонул в скрежете сминаемой обшивки. Стены рубки ожили, надвигаясь со всех сторон. Лицо запрокинулось; мелькнула рука, отчаянно упирающаяся в пульт. «Давилка», вспомнила Регина. Упражнение на соревнованиях по троеборью ВКС. Сержант-канонир с «Бесстрашного» продержался до прихода спасателей. Но сержанту было, на кого надеяться…
Пузырь дисплея погас.
Белый как мел, как снег Кутхи, Ник отступил к стене.
– Ничего, – губы посла тряслись. – Ничего, все нормально. Все под контролем.
Он говорил, как заведенный, боясь замолчать.
– Не надо бояться. Не надо. В конце концов, никто не знает, когда ему суждено…
– Умереть? – подсказал деликатный Груша, выбираясь из угла, где сиднем просидел весь ученый диспут. Телохранитель закурил, хотя в столовой это было строго запрещено, и продолжил, окутан дымом: – Отчего же? Лично я, например, знаю. Вплоть до минут.
– В смысле? – вытаращился на него Ник.
Сейчас Николас Зоммерфельд забыл все: молчащие, а скорей, уничтоженные спутники, гибель орбитального рейдера, неутешительные перспективы бытия. «Не хватало нам еще безумного спецназа!» – ясно читалось в глазах господина посла. Тень корабля-призрака лежала на Шадруване, и в этой тьме, нахлынувшей из глубин космоса, все виделось иначе. Так лицо мальчишки в тени становится лицом порочного лилипута. Впору поверить, что блудная флуктуация под парусами нарочно явилась в систему мстить ларгитасцам – за что?! – спустя годы, минувшие со дня трагедии «Цаган-Сара».
Месть, вспомнила Регина одну из любимых присказок Старика, это блюдо, которое едят холодным. Великий Космос, при чем здесь месть?