И все же Табита Джут никогда не видела ничего более грандиозного, чем «Фарфоровая Цитадель в Первых Лучах Солнца».
Освобожденные от пут и подталкиваемые к приемному отсеку обрезом трантши Тарко, Табита и Саския, спотыкаясь, прошли мимо останков «Элис Лиддел» и увидели, что двери отсека открыты.
В отсеке собрались все: Капитан Пеппер, Шин и робот, державший в руках Кстаску; а теперь подошли Тарко, Саския и Табита Джут.
Они должны были бы умирать.
Они должны были бы гореть и замерзать и разрываться, и вакуум пространства должен быть забирать весь воздух из их легких.
Но этого не произошло. Они стояли в теплом золотом сиянии, поразительно похожим на земной солнечный свет. И был воздух, внутри и снаружи. Неужели они приземлились? А если так, то где?
Тарко негромко заворчала и подтолкнула их вперед, к самому краю.
Они посмотрели вниз.
Прямо под кораблем, далеко, далеко внизу, лежал город. Это была изящная конфигурация стройных башен и стеклянных зданий, расположенных древними ярусами. По его виадукам, как жучки, сновали, разноцветные автомобили, с высоты казавшиеся движущимися драгоценностями. Похоже, там было большое количество техники, подъемных кранов со стрелами, порталов и сходней, но более подробно рассмотреть что-либо было трудно из-за дымки золотого света, наполнявшего рвавшуюся в него пустоту.
Табита оттащила Саскию от порога.
Шин послал вперед робота.
Тот подошел, сделав всего два лязгающих шага, и протянул металлический сверток женщинам.
Саския тупо взяла его. Прижала к своей груди, словно ребенка.
Табита посмотрела на него.
— У тебя неприятности, — коротко сказала она. Она не смотрела на остальных, меньше всего — на капитана Пеппера.
Он стоял, опираясь одной рукой на измятый корпус «Элис Лиддел», и курил сигару. Табита заметила, что останки ее корабля были установлены на рельсы, словно для разгрузки.
Пеппер сдвинул назад свою кепочку.
— Прекрасно, — объявил он.
Шин наблюдал за ними, сложив руки. Все молчали.
— Ну, — сказал Пеппер, — думаю, пора прощаться.
Табита не стала оглядываться, чтобы увидеть, как ухмыляется, опираясь на погубленный им корабль.
Капитан напутствовал их:
— А теперь поосторожней!
Тарко неожиданно зарычала и грубо пихнула их своим оружием, вытолкнув за борт.
Табита закричала и прижала к себе Саскию одной рукой, другой держась за сумку. Саския пронзительно взвизгнула и обхватила Кстаску. Все вместе они потеряли равновесие, заскользили и вывалились из «Уродливой Истины» в космос.
А там, коалесцируя сквозь вакуум, как многокилометровый прожектор, их подхватили и окутали золотые лучи захвата «Фарфоровой Цитадели», развернули вокруг них свою атмосферу и повлекли к находившейся внизу палубе ногами вперед мягко, как пух.