Джо пыталась взять себя в руки. Успокойся, приказала она себе. Ты не должна воспринимать ваш разговор всерьез. Он скоро уйдет и больше никогда сюда не приедет.
— Есть еще кое-что, о чем я хотел бы поговорить с вами, — внезапно произнес он.
Джо подняла голову, не догадываясь, что он хочет ей сказать.
— Да, слушаю.
— Скажите, могу ли я попросить вас потратить на меня еще немного времени?
Застигнутая врасплох, она пролепетала:
— Что?! Что... вы хотите от меня?
— Не могли бы вы поехать со мной, когда я отправлюсь в Агет-Даунс?
О боже!
— Почему я? Не понимаю.
— Вы уже знакомы с Иви, и у вас так много братьев и сестер. А у меня нет никакого опыта общения с маленькими детьми. Мне трудно вспомнить, как это бывает, когда тебе всего лишь пять лет.
— Поэтому вы так уверены, что я смогу помочь? — девушка попыталась говорить спокойным, небрежным тоном.
Мужчина сглотнул.
— Если у вас, конечно, найдется время. Меня впечатлило то, что у вас хорошие отношения с Иви.
— Боюсь, что я не специалист по воспитанию маленьких детей, — предупредила она его. — Вы сами видели, какой непослушной бывает Тилли.
— Но вы умеете общаться с ними, и вы непосредственны. Вам удается легко находить с ними общий язык. А я чувствую себя полным болваном.
— Хорошо, я согласна... — повинуясь душевному порыву, Джо решила все-таки помочь мужчине, хотя внутренний голос и предупреждал ее, что она сильно рискует, подвергая свои чувства столь серьезному испытанию. — Возможно, было бы лучше, если бы я узнала больше о том, что происходит, — осторожно сказала она.
Хью кивнул, а потом снова заглянул ей в глаза.
— Ситуация на самом деле очень простая. Иви — моя дочь.
Вот как! Так она и думала. Хью женат? Она посмотрела на его руки. Все тот же перстень с печаткой на мизинце левой руки.
Проследив направление ее взгляда, он ухмыльнулся, поднял руку и покачал ею.
— Нет, я не женат, только встречался с матерью моей дочери некоторое время. И... ее мать умерла.
— О, как печально! — Настроение Джо резко изменилось, и она почувствовала внезапную симпатию к стоявшему перед ней человеку. — Почему бы нам не присесть ненадолго? — сказала она, усаживаясь за стол.
Он подтянул к себе деревянный стул и сел рядом.
— Если я попрошу тебя помочь мне с Иви, то должен быть абсолютно честен с тобой, — заявил Хью, неожиданно переходя на «ты». — Я только недавно узнал о ее существовании.
Джо заметила, как он едва уловимо сжимал и разжимал пальцы, и поняла, что ему очень сложно сдерживать свои эмоции.
— Представляю, каким ударом стало для тебя подобное известие. — Ее сочувственные слова подействовали на него ободряюще. — Как же так произошло, что ты узнал об Иви лишь недавно?