Веды состоят из четырех книг. «Яджурведа» («книга молитв») и «Самаведа» («книга напевов») содержат правила богослужения и жертвоприношений, пояснения и предписания для жрецов. «Атхарваведа» («книга заклинаний») почти целиком состоит из заклинаний, заговоров, наставлений по волховству и колдовству. Четвертая книга «Ригведа» («книга гимнов») — самая большая, самая главная, самая древняя и самая интересная из всех Вед.
Первоначально гимны «Ригведы» не записывались, а передавались из уст в уста и из поколения в поколение жрецами и бродячими певцами — риши. А чтобы при такой изустной передаче не возникали искажения, самовольные вставки или сокращения, более двух тысяч лет назад ревнители священных текстов сосчитали все стихи, слова, даже слоги «Ригведы». По их подсчетам выходило, что 1028 гимнов «Ригведы» состоят из 10 622 стихов, 153 826 слов, 432 000 слогов. Древнейшие из известных нам рукописей «Ригведы» датируются приблизительно 1500 годом. Время же возникновения гимнов, по мнению большинства ученых, относится к середине второго тысячелетия до н. э., то есть отделено от нас тридцатью пятью веками.
«Ригведа» полна именами добрых богов, великих и малых, и злых демонов, с которыми борются боги, дарители света и воды. Перед первыми исследователями «Ригведы» предстал целый мир сверхъестественных существ, разделенных на два лагеря — лагерь Солнца и Дождя и лагерь Тьмы и Засухи (типичное деление для религии скотоводческих племен). Всем именам «Ригведы» было найдено соответствующее мифологическое толкование… а позднее исследователи установили, что это далеко не так! «Ригведу» нельзя рассматривать просто как собрание религиозных гимнов. Она является не только священной книгой — «Библией индуизма», но и ценнейшим источником по истории Индии.
Дешифровкой «Ригведы» вот уже много лет занимаются индологи самых разных стран мира. Имена богов и демонов были отделены от имен людей и названий народов; затем последние получили «прописку» на географической карте, были сопоставлены с индийскими именами и географическими названиями, которые встречаются в трудах античных и арабских авторов. И в результате этого огромного труда перед нами встала картина истории Древней Индии, какой она была три с половиной тысячелетия назад до наших дней.
В середине второго тысячелетия до новой эры в Индию со стороны Иранского нагорья вторглись кочевые племена скотоводов, именующих себя арьями. Пришельцы столкнулись с местным населением, которое они называли «даса». Первоначально это слово звучало как «дасью» и означало просто «народы». Но поздней, когда племена арьев покорили местное население, это слово изменилось в «даса» и приобрело смысл «раб».