Не знаем мы происхождения названия величайшей русской реки Волги. Тем более, что в древности она называлась Ра, а в средние века — Итиль. Споры ученых вызывает и наименование «матери городов русских» — города Киева. Легенда утверждает, что оно было дано по имени некого Кыя (по одной версии, он был перевозчиком через Днепр, а по другой — князем, ходившим с Олегом в походы на Царьград). Имя Кый образовано от славянского слова «кый», означающего «палка, шест» (отсюда и бильярдный кий). Однако большинство ученых сомневаются, что название городу дано по имени человека.
По одной гипотезе название древнего Киева происходит от финского слова «киви», означающего «камень». Другие утверждают, что ключом могут быть древние языки Индии. В них есть слово «койава», буквально обозначающее «ковер», а в переносном смысле — «место трона», «столица». Наконец, третьи решительно настаивают на том, что название «Киев» имеет славянское происхождение.
Как видите, перед топонимикой — наукой о географических названиях — стоит множество интереснейших задач. Решение их требует особой осторожности. Ведь так легко и просто попасться в ловушки и западни, которые таят названия рек, городов и гор.
«Кажущаяся ясность — самая коварная западня для топонимистов», — пишет крупнейший советский топонимист В. А. Никонов и приводит яркие примеры таких западней и ловушек.
Город Пушкин (под Ленинградом) назывался раньше Царское Село: там была резиденция царского семейства. Объяснить происхождение названия — сущие пустяки. Однако… в одах Державина и в ранних стихах Пушкина эта местность именуется Сарское Село. Оказывается, название это эстонское, когда-то селение именовалось Саари (от эстонского «саари» — «остров»). А затем непонятное название было переосмыслено русским населением.
Самый большой приток Дона очень часто называют Северный Донец. Но нет и никогда не было Южнрго Донца. «Северный» — это лишь искаженный «Северский», по названию древнерусского племени северян, в земле которых начинался и протекал Донец.
Даже географический термин, входящий в состав названия, может явиться западней. Санин хутор — так называется покос, Зарецкие могилы — поле, Остров — город, Луг — деревня, Ладожское озеро — починок, Медвежий омут — покос, Еловый Бор — деревня. Малая Вишера стала ныне гораздо больше, чем Большая Вишера.
Гренландия — буквально «зеленая страна» — покрыта вековыми льдами, и здесь гораздо холодней, чем в Исландии — «ледяной стране».
Самый старый мост в Париже носит название Новый мост. Вест-Индия находится не в Индии, а в Америке.