«Расслоение» мифов и реальности, персонажей сказок и персонажей исторических преданий полинезийцев — одна из трудных, но интереснейших задач исследования древней культуры и истории Океании. Для того чтобы придать своей власти «божественный авторитет», вожди полинезийцев возводили свою родословную к богам и героям. Но в генеалогиях вождей есть, безусловно, и вполне реальные исторические лица. Где кончается миф и начинается история? Ответить на этот вопрос не так-то просто. Ведь у полинезийцев существовал обычай обожествления своих предков. Через каких-нибудь пять-шесть (а то и меньше) поколений реально существовавшее лицо могло почитаться островитянами наравне с мифическими богами и героями. И отличить эту историческую личность от личностей мифических будет необычайно трудно.
Те же трудности встают перед исследователем, когда он попробует провести разделяющую черту не только между стихиями, богами, героями и реальными лицами, но и между различными демонами, духами лесов, гор, отдельных местностей и реальными людьми, первыми поселенцами Полинезии, которые прибыли на острова до прихода «исторических полинезийцев», чьи имена донесли до нас предания.
Жители Новой Зеландии, маори, верили, что леса охраняют так называемые хакатури — слуги бога Тане: в горах, по их верованиям, обитают демоны-невидимки — пату, живущие и в лесных чащах; кроме них, в фольклоре маори упоминаются демоны понатури, днем живущие в океане, ибо свет солнца убивает их. Жители острова Пасхи и по сей день верят в духов аку-аку, которые охраняют различные части острова. Гавайцы считали, что, кроме них, на островах живут менехуне му, ва, вао и еепа — крохотные хвостатые человечки, подобие европейских гномов или троллей, обитатели лесов и глубоких долин, неутомимые ночные строители храмов и каменных водоемов.
Как показывают данные археологии, и Новая Зеландия, и остров Пасхи, и Гавайские острова были заселены задолго до прихода туда легендарных предков полинезийцев. По данным генеалогий, эти «исторические полинезийцы» прибыли на остров Пасхи в XI–XIV веках, заселили Новую Зеландию примерно в XIV веке, Гавайские острова — около XIII–XIV веков. А результаты радиоуглеродного анализа показывают, что остров Пасхи был обитаем уже в IV веке, Новая Зеландия — в X веке, Гавайские острова — во II веке н. э. Не являются ли демоны и духи этих земель фольклорным отражением существующих людей? Этот вопрос и поныне еще не решен.
Очень часто о событиях древней истории мы можем судить лишь на основании преданий и легенд. Затем начинаются раскопки археологов, и если легенды подтверждаются, они служат для объяснения и толкования находок. Ведь сами по себе археологические памятники «немы». Сопоставление же с данными предания может заставить их «заговорить». К сожалению, большинство событий древности археологам приходится восстанавливать именно по «немым» памятникам. И тут ученые прибегают к самым хитроумным методам, чтобы заставить заговорить памятники прошлого.