Он рассмеялся.
— Итак, о моем вылете сообщили в новостях? Кстати, я был почти уверен, что они не скажут об этом ни слова, если вспомнить, какая наглая ложь распространялась по всем СМИ.
Ален помедлил секунду, чтобы убедиться в том, что его собеседник закончил, и сказал:
— По телевизору показали кратер, который после вас остался. Ну и накопили же вы хлама у себя во дворе!
— Проблемы коллекционера, дружок, — отозвался Николас, — проблемы коллекционера.
Потом он снова рассмеялся и сказал:
— Нет, все правильно, конечно. Это был хлам. Но, Господи, все это осталось там позади, целую вечность тому назад. Сколько же всякого искусственного дерьма мы, люди, тянем за собой.
Ален осмотрел внутренность своего звездолета, украшенную всяческим оборудованием. Они встретились взглядами с Джуди, и он пожал плечами.
— Вы ведь по-настоящему не знаете, как все это работает, — сказал он. — И все-таки я рад, что вы добрались сюда благополучно. Возникали ли у вас какие-нибудь трудности с устройством гиперускорения?
— Никаких! Все работало как по маслу. При приземлении прикусил язык, но это была, пожалуй, самая большая проблема.
— Как вам удалось оказаться здесь так быстро? Что вы использовали в качестве космического корабля?
— Ха! Я уже давно его построил. Года два тому назад, когда натолкнулся на описание ускорителя Дина в одном из старых номеров «Удивительных историй»[13], но тот ускоритель оказался обыкновенным хламом. Себя не мог поднять, не то что космический корабль. А вот ваша штуковина — это дело! Вы сами ее придумали?
Ален сразу же преисполнился гордости.
— Ну, некоторое отношение к подготовительным исследованиям имели также Эйнштейн и Хокинг, но разработка самого устройства — моя.
— Молодец. Спасибо также и за то, что поделились с окружающими. Другой бы на вашем месте стал публиковать рекламу на последней странице научно-популярных журналов и брать по сотне долларов за схему, отпечатанную на мимеографе.
И тут заговорила Джуди:
— Спроси его, сколько здесь всего народу.
Ален кивнул:
— Вы сюда прибыли один?
— Ну да.
— А кто-нибудь после вас прилетал?
— Насколько я знаю, еще двое. Но кого-то я, конечно, мог и пропустить. Мой сканер далеко не самый лучший. Но по крайней мере лучший на этой планете.
Джуди становилось все больше не по себе. У нее возникало ощущение, что кто-то незваный вторгся в ее мир. Кто такой этот Оннеску? И тем более кто двое других?
Она взглянула на мониторы. Планета снова проплывала мимо, немного ближе, чем в первый раз. Они приближались к ней. Частично это приближение, вероятно, объяснялось остаточным вектором от движения по земной орбите, но и гравитация планеты уже, несомненно, делала свое дело и притягивала их.