— Обнаружили, — ответил он. — А что такое?
— Это было на расстоянии примерно пятнадцати световых лет отсюда?
Около секунды он переводил свою размерность в земные единицы.
— Да. А что? — снова спросил он.
— У последней из звезд, которые мы посетили, была планета, покрытая водой. И на орбите этой планеты мы нашли нечто такое, что очень напоминало космический корабль, но он был пуст, словно шаблон для производства космических кораблей. Нам так и не удалось понять, откуда он прибыл, так как во всей системе этой звезды не было никаких других признаков существования жизни, но тот корабль был страшно похож на ваш.
— Гм-м… Интересно, — произнес Типпет. — Опишите, пожалуйста, остальные планеты системы той звезды.
Джуди попыталась вспомнить. Хоть это было только вчера, но казалось, что прошла целая вечность.
— Дайте подумать… Там было еще четыре планеты, так, Ален?
— Да. Одна представляет собой камень, лишенный атмосферы и вращающийся очень близко от звезды. Вторая полностью заполнена водой. Третья — газовый гигант с кольцами и лунами, двойной газовый гигант. А четвертая — ледяной шар с атмосферой скорее всего из метана или аммиака. Это вам что-нибудь напоминает?
— Да, — ответил Типпет. — Атмосфера той четвертой планеты состояла из метана. Мы провели несколько лет в системе той звезды, исследуя планеты по очереди, но все они оказались необитаемы. И вот по прошествии нескольких лет мы решили отказаться от дальнейших исследований и прилетели сюда. Но наш корабль был уже старый и довольно потрепанный из-за столкновений с межзвездной пылью и газом в ходе предшествующих путешествий, поэтому перед тем, как отправиться дальше, мы позволили ему создать новое тело. То, что вы видели, был его кокон.
Джуди бросила взгляд на корабль. Теперь он предстал перед ней в виде плоской стены с множеством иллюминаторов и люков.
— Значит, ваш корабль — живое существо?
— Конечно. Каким же другим способом существа такой величины, как мы, могут создать нечто действительно крупное и мощное, чтобы путешествовать к звездам?
— Постойте, постойте, постойте. Ваш корабль — это продукт генной инженерии?
— В целом да. Из тех живых организмов, которые обитают в космосе в системе нашей звезды. Но мы, конечно, значительно модифицировали их, чтобы они могли выполнять нужные нам функции.
— Че-ерт побери!
Джуди уже и без того была достаточно потрясена уровнем их технологии. Теперь же последние остатки антропоцентрической гордыни испарялись по мере того, как она начала осознавать всю грандиозность их достижений.
Когда Джуди увидела ту самую оболочку, вращающуюся вокруг водной планеты, ей показалось, что ряды правильных окружностей по ее сторонам — бортовые иллюминаторы. Это было отчасти верно. То, несомненно, были окна, но окна отнюдь не для бабочек и даже не для существ размером с человека. Они составляли десятки метров в поперечнике, и в них виднелись огромные, залитые солнцем сады и парки с гротами с самой разнообразной растительностью. Джуди не удивилась бы, увидев в полный рост выглядывающего в это окно динозавра. Более мелких животных она уже разглядела, очень ярко окрашенных и очень странных, все они прильнули к иллюминаторам по мере того, как «Звездный Экспресс» приближался к напоминающему пещеру стыковочному отсеку.