— Да будет так. Fructum pro fructo.
— Silentium pro silentio.
Могущественное «Братство восьмиугольника», некогда монолитное, явно дало трещину. Это грозило опасностью всем его членам.
Афдера проснулась, когда начало темнеть. Запах хлеба пробудил в ней аппетит, но нижняя челюсть еще болела от ударов. Она привстала в постели и сжала голову руками.
«Год жизни за две таблетки аспирина!» — мелькнула у нее мысль.
В этот момент вошла Бинназ с чашкой супа.
— Ты должна поесть, чтобы восстановить силы.
— Я не могу даже пошевелить челюстью, так больно.
— Поешь. Тебе надо немного окрепнуть. Давай попробуй. Муж собирает все, что нужно для поездки.
Через час, когда солнце уже близилось к закату, Афдера стала прощаться с женой и детьми Сайеда.
— Садись, девочка, нам пора, — прокричал тот из своей старой машины.
Неподалеку от дома Сайеда находился причал, к которому подходил паром. Опытный паромщик твердой рукой вел свое судно на другой берег Нила, преодолевая сильное течение, и готов был причалить в неглубокой лагуне на восточном берегу.
Бинназ дала им в дорогу зембиль, большую корзину с едой. Сайед достал оттуда стакан и зачерпнул нильской воды.
— Попей. Это майя асслейя, настоящая вода, — протянул он стакан Афдере.
Та сперва отказалась, боясь биларзии — заболевания, вызываемого личинками и весьма распространенного в долине Нила.
— Нет, попробуй, — настаивал копт. — Тогда нильские божества укажут нам путь.
Вода оказалась довольно мягкой, с приятным запахом, так что Афдера выпила ее залпом. Вокруг них шумел многотысячелетний Нил, единственный свет исходил от звезд. Афдеру захватило новое для нее чувство полного погружения в вечность. В этом мире не было спешки, стресса и ни единого признака цивилизации. Только она и Нил, как будто на заре веков.
Они оказались на другом берегу и взобрались на песчаный холмик. Девушка увидела что-то вроде крепости с толстыми глинобитными стенами.
В ней их ждали какие-то люди.
— Это мои двоюродные братья, — объяснил Сайед. — Располагайся. Отдохнем немного и двинемся к пещере.
Афдера поставила сумку у стены и села рядом с Сайедом. Несколько минут оба молчали, затем крестьянин взглянул на девушку. На лице ее виднелись фиолетовые синяки.
— Ничего, Абдель, скоро они пожелтеют, а затем и вовсе исчезнут, — успокоила она его.
— Это священное для нас место, как и вся долина.
— Почему?
— На горе Габаль Кускам, где сейчас стоит монастырь Аль-Мохаррак, жило Святое семейство. О ней даже говорят как о втором Вифлееме. Название Кускам происходит от имени давно исчезнувшего племени. Святое семейство шесть месяцев и десять дней обитало в пещере. Теперь там, в западной части монастыря, алтарь церкви Богоматери, самый древний из всех, — стал рассказывать копт. — Его соорудили на скале, где сидел и молился Иисус. На месте нынешнего монастыря Иосифу явился ангел и сказал: «Встань, возьми Младенца и Матерь Его и иди в землю Израилеву, ибо умерли искавшие души Младенца».