— Господин Бадани предупредил меня, что вы останетесь на ужин, — сказала ей служанка.
— Что ж, с удовольствием.
Афдера знала от бабушки, что для египтян совместная трапеза — обязательная прелюдия к деловому разговору, а у них с торговцем, в общем-то, намечалась именно такая беседа. В ожидании хозяина она снова взялась за дневник Крещенции, но тут появился Бадани, распространяя вокруг себя сильный запах дешевого местного одеколона. На сей раз на нем быт черный костюм в полоску и лакированные ботинки. Служанка боязливо посмотрела на Афдеру, возможно посчитав ее своей соперницей, и покрыла низенький стол тонкой скатертью.
— Простите, господин Бадани, но я хотела спросить…
Торговец поднял руку:
— Сначала поужинаем, а потом спрашивайте меня о чем угодно.
Служанка и кухарка принялись накрывать на стол. На ужин были поданы мелохия — суп из риса и овощей, голуби с гарниром из фиников, бобовая паста с оливковым маслом и, разумеется, традиционные арабские сласти.
— Можете идти, — обратился Бадани к двум женщинам, когда все было готово.
После ужина Афдера вновь перешла в атаку:
— Теперь давайте поговорим.
— А что, если за сведения о книге я попрошу денег? Сколько вы могли бы заплатить?
Афдера еще раньше обратила внимание на доску для игры в нарды, и тут ее осенила мысль:
— Вы играете в нарды?
— Лучше всех в Каире.
— Сыграем партию. Если я выиграю, вы ответите на все мои вопросы, ничего не утаивая.
— А если проиграю?
— Тогда вы получите свои деньги.
— Нет, у меня есть другое предложение.
— Какое же?
— Если вы проиграете, то проведете ночь в моем доме.
Афдера быстро встала:
— Вы не на ту нарвались. Переспать с вами — такое мне даже в голову бы не пришло.
— Вы меня неправильно поняли. Если вы проиграете, то проведете ночь здесь полностью обнаженной. Я буду всего лишь смотреть на вас. Обещаю к вам не прикасаться, только смотреть и вдыхать запах вашего белья.
— Если я выиграю, то вы мне расскажете абсолютно все.
— Да.
— Договорились.
Через полтора часа Бадани уже порядком разозлился. Во-первых, оттого, что проиграл несколько партий женщине, а во-вторых, оттого, что перспектива увидеть Афдеру обнаженной исчезала на глазах. Торговец не знал, что в детстве она часами играла в нарды с сестрой в их венецианском доме под звуки оперных арий.
После четвертой партии Афдера сказала:
— Ну все, моя взяла.
— Я в вашем распоряжении. Спрашивайте.
— Кто вам сообщил, что книга может оказаться ценной?
— Чарльз Эоланд, специалист по папирусам из Восточного института в Чикаго. Многие каирские торговцы древностями обращаются к нему за помощью. Раз в полгода он приезжает в Египет и покупает разные вещи для себя, для университетов и для, скажем так, других организаций.