— Ну что, быть может, теперь вы измените свое мнение обо мне? — любезно поинтересовалась Эви, благоразумно отступая под защиту берега.
— Идите сюда, Эви.
Она коротко хихикнула и спрыгнула с причала на берег.
— Похоже, к перечню своих комплиментов о моем характере вы намерены присовокупить еще и эпитеты «простодушная» и «недалекая»?
Мак-Алистер не ответил. Вместо этого, не отрывая от нее взгляда, он медленно и неторопливо зашагал к берегу — к ней.
Эви поспешно отступила еще дальше от края воды, давясь смехом.
— Согласитесь, вы не имеете права сердиться. Вы оскорбили меня.
— Я назвал вас утонченной.
Мак-Алистер достиг болотистого берега.
Обвиняющим жестом Эви ткнула в него пальцем.
— Вот именно.
Он приближался к ней размеренным, широким шагом. Она испуганно ойкнула, опустила руку, развернулась и бросилась наутек.
Далеко убежать ей не удалось.
Мак-Алистер настиг ее в два прыжка. Обхватив за талию, он потянул ее назад и одним движением поднял, прижав к груди. После чего неторопливо зашагал обратно к пруду.
— Нет! Стойте!
Эви отчаянно брыкалась, но трудно воспринимать чьи-либо протесты всерьез, когда они перемежаются взрывами смеха. А она хохотала так заливисто и искренне, что не могла вымолвить буквально ни слова.
Он подошел к краю причала и остановился, так что ее ноги повисли над водой.
— Вы умеете плавать?
Она на мгновение заколебалась, прежде чем ответить.
— Нет.
— Лгунья.
Мак-Алистер широко улыбнулся и шагнул с причала. Ей оставалась доля секунды на то, чтобы закричать или сделать глубокий вдох. Она предпочла набрать в грудь воздуха.
В следующее мгновение она с головой ушла под воду. Та была не настолько холодной, чтобы у Эви перехватило дыхание, но и теплой ее назвать тоже было трудно, так что когда он вновь выпрямился над водой, девушка задыхалась, безудержно смеясь и ругаясь самыми черными словами.
— Вы — чертов дурак! Не могу поверить… Глазам своим не верю!
Эви неожиданно умолкла, осознав вдруг, что над водой разносится не только ее смех.
Мак-Алистер тоже смеялся!
Он смеялся. Смеялся громко, во весь голос, от души. Его глубокий и раскатистый смех поразил ее намного сильнее, чем неожиданное купание в грязном пруду.
— Вы смеетесь, — негромко проговорила она.
Услышав ее слова, он замолчал, и она поспешно добавила:
— Мне нравится, как вы смеетесь… пусть даже это похоже на рев двух сцепившихся медведей.
Мак-Алистер не засмеялся вновь, зато широко улыбнулся, глядя на нее. Она улыбнулась в ответ и подумала о том, кто же из них первым сделает попытку отстраниться. Это точно буду не я, решила Эви. Ей нравилось ощущать его сильные руки у себя на талии, нравилось упираться ладонями в его широкую грудь, нравилось чувство покоя и уюта, когда он держал ее на весу, как пушинку. Эти ощущения привели ее в восторг.