— Мне нужно поговорить с тобой.
Уит едва не подпрыгнул от неожиданности. Откинувшись на спинку стула, он проворчал:
— Дьявол тебя забери, приятель. Тебя что, не учили сначала стучать?
— Учили.
Уит фыркнул, отложил в сторону перо и жестом указал гостю на кресло перед своим столом.
— В таком случае, присаживайся. Хочешь выпить?
— Да. Нет. — Проклятье, еще совсем недавно ему не составляло труда принять окончательное решение. — Да.
Уит внимательно разглядывал друга — а зрелище, представшее его глазам, безусловно, стоило того, — но не сказал ничего, разливая бренди по бокалам. Протянув один из них Мак-Алистеру, он вернулся на свое место за письменным столом.
— Ну что ж, выкладывай, что там у тебя на уме.
— Я пришел справиться об Эви.
«Я пришел, чтобы повидаться с Эви», — мысленно поправил себя Мак-Алистер, но потом решил, что в такой волнующий момент любой мужчина имеет право нервничать.
— Эви? — Уит отставил в сторону свой бокал, и на лбу его собрались морщинки. — Девчонка хандрит вот уже несколько дней, с того самого момента, как вернулась из своей неудачной поездки.
Радость схлестнулась в жаркой битве с беспокойством и чувством вины.
— Она случайно не сказала тебе почему?
— Она не пожелала сообщить мне ничего, кроме того, что я, как представитель сильного пола, заслуживаю быть поджаренным на медленном огне. Полагаю, что об утомлении, и страдании, вызванными путешествием на побережье, не может быть и речи — после таких-то заявлений. Я бы рискнул предположить, что здесь замешан некий джентльмен, вот только Эви — как бы это помягче выразиться — никогда не была особенно высокого мнения о мужчинах. А ведь на прошлой неделе ей пришлось много времени провести в твоем обществе.
Мак-Алистер внутренне собрался, готовясь к самому худшему. Он, не дрогнув, встретил пристальный взгляд Уита.
— Да. Пришлось.
Уит был слишком проницательным человеком, чтобы не уловить скрытого подтекста в словах друга. В мгновение ока недоумение сменилось на его лице выражением оскорбленного достоинства.
— Кажется, я должен вызвать тебя на дуэль?
— Выбор за тобой. Но я хочу взять ее в жены.
— Я спрашиваю тебя не о том. — Уит поднялся со стула. — Ты прикасался к ней?
— Эви — взрослая женщина.
— Она — моя кузина, и находится под моей защитой, — вспылил Уит.
— А кем была Мирабель?
Губы Уита сжались в тонкую линию. Мак-Алистер буквально слышал, как душу Уита раздирают внутренние противоречия — он разрывался между желанием защитить честь своей супруги и сохранить свою собственную. Но для этого он должен был сказать правду. Для такого человека, как Уит, выбор оказался адски мучительным.