Очевидно, решив, что благоразумие — основа героизма, Уит вновь уселся на стул, хотя выражение его лица по-прежнему не сулило Мак-Алистеру ничего хорошего.
— Тот факт, что я могу — или не могу — оказаться замешанным в том же проступке, отнюдь не избавляет тебя от…
— Я люблю ее.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Уит ответил, и голос его прозвучал на удивление мягко и сдержанно:
— Понимаю.
— Я люблю ее уже много лет.
— Да ведь до недавнего времени ты даже не был с ней знаком!
— Знаю, — в голосе Мак-Алистера впервые прорвались тоска и отчаяние. — Но я люблю ее уже давно.
— Понимаю, — повторил Уит. — А она рассказала тебе о своих чувствах?
— Да. Нет. — Проклятье. — Не совсем.
— Звучит не слишком многообещающе, ты не находишь?
— Она сказала, что любит меня.
Лицо Уита просветлело.
— Ну, в таком случае…
— А потом обозвала меня самодовольным и бессердечным засранцем.
— Ага. — По губам Уита скользнула понимающая улыбка. — Да, здесь возникла небольшая проблема, как я вижу. Я могу узнать причину, по которой она настолько вышла из себя?
— Я заговорил о женитьбе.
— Я вынужден повторить, что перспективы у тебя не самые радужные.
— Когда я сказал «заговорил», я имел в виду «потребовал».
— Ты потребовал, чтобы она вышла за тебя замуж?
— Более или менее. — Мак-Алистер с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. — Пожалуй, все-таки «более».
— Требовать чего-либо от Эви — самый надежный и самый верный способ добиться того, чтобы она наотрез отказалась подчиняться. А уж требовать от нее выйти замуж — это вообще нечто…
— Я знаю. Теперь знаю, — перебил его Мак-Алистер. — Но сейчас мне нужно твое разрешение на то, чтобы попытаться уладить все дело миром.
— Разрешение?
На этот раз, чтобы не поморщиться, Мак-Алистеру пришлось приложить намного больше усилий.
— Я прошу разрешения ухаживать за твоей кузиной.
— Для чего? Чтобы жениться на ней? — прохладным тоном, в котором сквозило подозрение, осведомился Уит.
— Я хочу, чтобы теперь у нас все шло как полагается, как того требуют приличия.
— Ты немного опоздал с этим. Теперь приличия требуют, чтобы ты женился на ней. И ты сегодня же сделаешь ей предложение, но, как ты выразился, с соблюдением всех приличий.
— Она заслуживает того, чтобы за ней ухаживали… — Мак-Алистер оборвал себя на полуслове, когда до него дошел смысл только что сказанных Уитом слов. — Значит, ты действительно хочешь, чтобы мы поженились?
— Разве у тебя остались в этом какие-либо сомнения?
— Да, я не был уверен, что тебя устраивает подобный союз.
— А почему я должен возражать? Ты любишь ее, ты будешь хорошо обращаться с ней, существует вероятность, что и она любит тебя, но… — На лице Уита появилось выражение, которое трудно было описать словами — сочувствие, щедро разбавленное изумлением. — Честно говоря, я не могу тебе обещать ничего относительно того, как будет обращаться с тобой она сама. Хотя, подозреваю, минимум раз в неделю она будет доводить тебя до бешенства.