В душе у Мак-Алистера вспыхнул первый и робкий лучик надежды. Но он не позволил ему стать ярким пламенем.
— Ты знаешь, кем я был до этого.
Уит коротко кивнул.
— Да, и еще я знаю, кем ты стал сейчас.
— Репутация твоей семьи может пострадать, если станет известно, что твоя кузина поддерживает отношения с отшельником Халдон-Холла.
— Я так не думаю. Ты — не первый представитель благородного семейства, ставший отшельником.
— Назови хотя бы еще одного, — предложил Мак-Алистер.
— Мистер Джон Харрис. — Уит опустился обратно на стул. — Большую часть последнего столетия он провел в пещере, после того как его родители не разрешили ему жениться на женщине, которую он любил. Он, правда, взял с собой слугу, если я не ошибаюсь.
— Ты все это выдумал, причем только что.
Уит отрицательно покачал головой.
— Своего слугу. — Надежда росла и ширилась, пока не превратилась в улыбку. — Правда?
— Мистер Харрис был так любезен, что уступил ему свою пещеру.
— Будь я проклят.
— Нет, если ты убедишь Эви выйти за тебя замуж, — мрачно изрек Уит. — В противном случае — да.
Все еще улыбаясь, Мак-Алистер кивнул и встал из кресла.
— Для начала тебе следует поговорить об этом с моей матерью, — добавил Уит. — Она в гостиной.
Мак-Алистер ощутил приступ самой настоящей паники.
— Леди Терстон? Ты хочешь, чтобы я признался во всем леди Терстон?
Уит недовольно поморщился.
— Я бы счел себя в долгу перед тобой, если бы ты воздержался от того, чтобы признаваться моей матери во всем. Она не из тех, кто падает в обморок по любому поводу и даже без оного, но ваша беседа могла бы подвигнуть ее на такой поступок. — Он поднял перо, лежавшее на столе, и задумчиво постучал им по губам. — Полагаю, она будет польщена, если ты испросишь ее позволения на этот брак.
— Разумеется.
Мак-Алистер сказал себе, что мог бы и сам догадаться об этом.
Уит перестал терзать ни в чем не повинное перо и бросил на друга острый взгляд.
— Думаю, что и Эви тоже.
— Да, конечно… — Мак-Алистер вновь оборвал себя на полуслове и улыбнулся, в первый раз по-настоящему за последние дни. — Это здорово. Это просто замечательно.
Из-за того что леди Терстон была женщиной, ее согласие не считалось обязательным. В сущности, по мнению общества, ее мнения можно было вообще не спрашивать. Но это было одним из тех неравенств, которые всей душой презирала Эви. И, зная о том, что Мак-Алистер оказал леди Терстон уважение, которого заслуживал лишь кто-нибудь из старших членов семьи мужского пола, Эви могла бы хоть немного смягчиться.
Мак-Алистер все равно бы оказал этой леди уважение — по крайней мере, после того, как об этом намекнул Уит, — но при этом грех было не воспользоваться удобным случаем и не произвести должное впечатление на женщину, которую он любил.