— Ну, по порядку так по порядку…
Когда мертвый корабль бесследно исчез, унеся в своем чреве подруг, Снежка чуть с ума не сошла. Во всяком случае, шороху она навела — четверть изрядно потрепанной штормом спасательной эскадры переключилась на поиски испарившегося «Черного призрака». К счастью, регистраторы «Маргаритки» дали специалистам АСпаС достаточно пищи для размышлений — уже через сутки аналитики дали вектор поиска. Слегка озверевший Кудинов (в его практике потеря части экипажа одного из спасательных судов произошла впервые) привел в действие все свои обширные связи, и через две недели поисковый Флот пополнился четырьмя десятками кораблей из ближайших систем. Чуть позже в полном составе подошла 7-я эскадра Флота. Одновременно шел поиск «Джорданны» — расчетные векторы в целом были близки.
«Черного призрака» обнаружили через десять дней. Вернее, один из поисковиков засек передачу бортового автоответчика беглеца, врубил маршевые на полную и спустя четыре часа зафиксировал наличие объекта на пределе действия сенсоров. Еще минут через пятнадцать древний транспорт исчез с радара, но это уже ничего не меняло — по двум точкам и временному интервалу вычислить место его следующего появления было делом элементарным. Аналитики выдали время и координаты, глубокомысленно предложив всем спасателям заняться делом — то есть сосредоточиться на «Джорданне».
Несмотря на все расчеты, гость из прошлого появился раньше — на трое суток. И, вероятно, снова ушел бы в прыжок, если бы предусмотрительный Кудинов не оставил часть кораблей в режиме патрулирования — «Призрака» снова запеленговали, и КМТ «Оберон» состыковался с искореженным транспортом. И сразу же отправил на борт находки десантную группу из десяти морпехов и троих специалистов. Все понимали, что капитан «Оберона» идет на неоправданный риск, — но победителей, как известно, не судят, а победа была налицо. Исчезновения прекратились. Люди вернулись.
Правда, не сразу.
— Снежка, а можно по существу?
— А по существу, никто не знает толком, в чем тут дело. Вернее, Бартон говорит, что знает, но в его отделе теорий больше, чем людей.
— Бартон?
— Доктор Фрэнсис Бартон, он возглавляет лабораторию физики пространства-времени. Он, кстати, будет завтра на пресс-конференции, так что сможешь с ним поговорить. Если захочешь. Довольно приятный дядька, но лично я из его теорий понимаю только отдельные слова, общий смысл как-то ускользает.
— Постой, а что, есть такой раздел физики?
— Угу, уже несколько месяцев как есть. Я тут познакомилась с одним пареньком из его группы, он еще молодой, не утратил способности говорить по-человечески. Если вкратце, то «Призрак» поймал очень непростой метеорит. Вот представь: мы живем типа в четырехмерном пространстве, три измерения плюс вектор времени. У метеорита вектор времени оказался другим. В общем, началось светопреставление… Внутри «Призрака» время стало другим, Физики Бартона млеют от восторга, а половина ученых федерации им завидуют до зубовного скрежета. Говорят, когда «Винкля» только начинали собирать, конкурс сюда был человек десять на место, а когда Бартон сформулировал первую теорию, возрос до тысячи.