Не то чтобы каждый гражданин Федерации мечтал о встрече с «одиноким другом». Немало было таких, кто вообще на дух не переносил инопланетян, будь то изысканно вежливые, но жуткие на вид ше'ти или совсем не вежливые, но не менее жуткие амстад. Кому-то не нравилось, что некая тварюшка будет бесконтрольно копаться в его мозгах — «одинокие друзья» строили контакт со своим временным спутником на базе телепатии, чего и не скрывали. Хватало и вполне довольных жизнью, а потому не стремящихся завести себе инопланетного приятеля, предпочитая общество себе подобных. А иные считали себя достаточно серьезными и степенными людьми и к идее «породниться с Чужим» относились не столько с отвращением, сколько с откровенным пренебрежением.
Но процентов тридцать-сорок взрослого населения, а также сто процентов детей от десяти и выше пришли бы в восторг от одной мысли, что встреча с «одиноким другом» все-таки возможна. И никакие преграды этих энтузиастов не остановят. А потому лучший способ избежать неприятностей — это таких преград не создавать.
— В общем, патрули работают по графику, остальным по желанию — разрешено отбыть на Талеру. При условии своевременного возвращения. Полковник торжественно пообещал любому, кто нарушит расписание, выгнать его со службы навсегда. С волчьим билетом. «Одинокий друг», как правило, ищет себе подходящего спутника трое четверо суток, если не найдет — улетит к другой планете, так что время у нас есть. Вам когда в рейс, послезавтра? Значит, до послезавтра вы сво…
— Послушай, Джад! — Катя криво усмехнулась. — Ну посуди сам, сколько там людей будет? Тысяча? Пять? Двадцать? Скажи, к чему мне напрягаться? Какова вероятность того, что «одинокий друг» встретится именно на моем пути?
— Одна вторая, — не задумываясь, брякнул рыжий. Или встретится, или нет.
На мгновение девушка потеряла дар речи. Несколько секунд она искала на лице Келфера издевку, но там присутствовала лишь привычная широченная улыбка.
— Джад, у тебя от предвкушения крышу снесло?
— Вот за что я люблю вас, русских, так это за образные выражения, — хмыкнул Келфер. — Катя, рассчитывать вероятности — дело бесперспективное. Мало встретить, надо чтобы «одинокий друг» выбрал тебя, а критерии этих зверушек никому не известны. Ему может понравиться твой нос. Или твой запах. Или… запах твоих мыслей. Кто в основном находится на Талере? Сливки общества… Знаешь, что такое сливки? Это то, что на поверхности плавает.
Аналогию Катя уловила и прыснула.
— Так что шансы у нас есть… Да чего я тебя уговариваю? Собирайся — и вперед, к великим свершениям. И запомни, капитан Шелест: если повезет не мне, а тебе, то я… я… я неделю с тобой разговаривать не буду! Нет, две недели!